Для Петрова-Водкина 1925–1927 годы стали временем настойчивых поисков живописного выражения рабочей темы. Жизнь выступившего на авансцену истории класса живо интересовала теперь художника, в дореволюционные годы видевшего истинно народные черты прежде всего в крестьянстве. Он стремится дать различную трактовку этой темы – от почти символической до сугубо бытовой, сохраняя во всех случаях высокий философский и нравственный уровень критериев.
Художник говорил: «... пишу рабочих (вариантов много). Для чего? Для освоения и уяснения себе человека того времени, тех дней, живущего рядом со мной. Кто же он, который сдвинул страну с мертвой точки? Вот этот анализ событий и поиски типажа и были моей внутренней глубочайшей работой». (Из стенограммы выступления К.С. Петрова-Водкина на творческом самоотчете в ЛОСХ 29.03.1938)
В варианте, принадлежащем Русскому музею, дано прямолинейное решение композиции. Картина изображает четырех рабочих, двое из которых захвачены ожесточенным спором. Создавая обобщенный образ пролетариата, Петров-Водкин намеренно подчеркивает внешнюю грубость, простоту облика своих персонажей. Известно, что первоначально произведение именовалось «Дискуссия» и под этим названием экспонировалось в 1920-е годы на выставках.