В 1916 году Петров-Водкин был призван на военную службу, которую проходил в Измайловском полку в Петрограде, о чем он писал матери: «Вчера пришло распоряжение явиться в военную комиссию. После комиссии меня направят в Царское, а может будет и другое предложение, я смогу сам выбирать место, какое пожелаю». А позже сообщает: «Очень трудно, в начале особенно, было являться в казарму к 7 утра. Прохожу строевую службу. Хорошо, что живу дома. Пока еще в штатском хожу. Вот на праздниках напишу подлиннее и расскажу о жизни ратника лейб-гвардии Измайловского полка, 1-ой роты, 1-го взвода, 1-го отделения…». На протяжении 1914–1918 годов полк участвовал во многих операциях. В Петрограде был расквартирован запасный батальон лейб-гвардии Измайловского полка, куда и был мобилизован Петров-Водкин.
На фронт художник так и не попал, но прохождение действительной службы способствовало появлению полотен с изображением конкретных событий, таких как «Смотр Измайловскому полку перед отправлением на фронт». Небольшое, четко построенное, абсолютно реалистическое полотно – не особенно привычный для зрителя вариант живописи Петрова-Водкина. Художник придерживается академически строгой композиции, использует сдержанные цветовые отношения, выписывает мельчайшие детали, что придает полотну верность исторического документа.