Во второй половине 1880-х годов Шишкина с новой силой захватила тема мощи природы. Дубы, как и сосны, в его представлении стали своего рода символом, метафорой этой мощи. Художник в ту пору создает целую серию прекрасных произведений, навеянных природой Сестрорецка с его огромными дубами. В картине «Дубы» (1887) узорчатые листья то вспыхивают на солнце, то погружаются в полумрак, легкие прозрачные тени скользят по деревьям, ложатся на освещенную поляну. Этот и другие пейзажи свидетельствуют об успехах Шишкина в пленэре. Ирина Шувалова. «Что может быть лучше природы!» // Иван Шишкин из собраний Русского музея и Третьяковской галереи. СПб, 2008. С. 16.

К лучшим образцам русского реалистического пейзажа второй половины XIX века относится произведение «Дубы» (1887). Идея написания этой кар­тины появилась у Шишкина в парке «Дубки», который находился на побе­режье Финского залива в 30 верстах от Петербурга. Пожелание организовать там мастерскую для летних занятий пейзажистов впервые прозвучало в од­ном из писем Шишкина еще в 1860-х годах: «Когда приеду в Питер, буду ста­раться о том, нельзя ли будет каким-то ни было способом выстроить в Дубках мастерскую, чтобы писать животных... А ведь место-то Дубки какое велико­лепное». В 1880-е годы художник регулярно посещал этот столичный при­город. Мастер с увлечением зарисовывал сложные светотени и необычные ракурсы могучих стволов деревьев, а затем переносил свои натурные впечат­ления на большие холсты. Сергей Кривонденченков. Собрание живописи Шишкина в Русском музее // Иван Иванович Шишкин. 1832–1898. Картины, рисунки и акварели, гравюры из фондов Русского музея. СПб, 2020. С. 8.

Произведение Шишкина «Дубы» в полной мере показывает достижения русского реалистического пейзажа второй половины XIX века. Совершенство рисунка в передаче своеобразных природных форм и достоверность запечатленной глубины пространства являются результатом серьезного изучения натуры. Над этой картиной художник работал в старом парке «Дубки», в 30 верстах от Петербурга на побережье Финского залива. В 1880-х годах художник регулярно посещал эти места, с увлечением изображая выразительные могучие деревья. Русский музей. От иконы до современности. СПб. 2015. С. 215.