К числу древнейших русских сказаний о Богородичных иконах относится сказание о чуде от новгородской иконы «Знамение». Получившее литературную обработку в XIV–XV веках, оно основывалось на реальных исторических событиях — военных столкновениях между Новгородом и Суздалем, закончившихся разгромом суздальского войска у стен Новгорода 25 февраля 1170 года. Значение победы, явившейся одним из звеньев в цепи сражений за независимость вольного города, с особой остротой осознавалось накануне присоединения Новгорода к Московскому государству (1478). Именно к этому времени, по-видимому, следует отнести и появление икон, написанных на сюжет сказания. Характер литературного памятника, последовательно излагающего предысторию решающего сражения и самый ход битвы, наложил отпечаток на трактовку сюжета в произведениях иконописи. В основу изображения положен ярусный принцип изложения событий, последовательно прочитываемых слева направо и сверху вниз.

Согласно тексту сказания, перед лицом надвигающейся опасности новгородский архиепископ Илья (Иоанн), прося заступничества, обращается к Богородичному образу, хранившемуся в церкви Спаса Преображения на Ильине улице. Вынос иконы из церкви, ее перенесение через реку Волхов и благоговейная встреча святыни жителями города запечатлены в верхнем ярусе иконы. Средний регистр, центральное место в котором занимает сцена обмена послами, изображает начало сражения: неприятельские стрелы, запущенные в сторону крепостных стен Новгорода, достигают «вознесенного на забрала града» Богородичного образа. Ранение иконы, истекшей слезами, решает исход битвы. «И разгневася Господь на сопротивных; и в той час покры их тма; и начаша друг друга сещи и на смерть предавати». Воспользовавшись замешательством во вражьем стане, новгородцы выезжают из ворот города. Финал битвы показан в нижнем ярусе иконы: под напором новгородского войска, возглавляемого святыми воинами Георгием, Борисом, Глебом и Александром Невским, суздальцы обращаются в бегство. Средством для придания большей реальности запечатленному на иконе событию служит точная передача топографии древнего Новгорода, верное воспроизведение иконографии чтимого Богородичного образа, изображение реальных архитектурных деталей знаменитых новгородских построек. Присутствие в верхнем ярусе иконы медальона со святым Николой, скорее всего, указывает на создание образа специально для Никольской церкви, что не противоречит сведениям о его происхождении. Русский музей. От иконы до современности. СПб. 2015. С. 44.