Портрет Званцевой – один из лучших женских портретов в творчестве Репина. Одухотворенное лицо, умный, чарующий взгляд, изящная пластичность. Все в ней дышит молодостью и красотой.

Репин познакомился с Елизаветой Званцевой в ноябре 1888 года в Петербурге, уже после разрыва с женой. Ее порекомендовал Репину художник Матэ как очень способную девушку, изъявившую желание поучиться у него живописи. Однако, одним искусством дело не обошлось. Сохранилась 74 письма, написанных Репиным Званцевой в период с осени 1888-го по осень 1903 года. В них – история пламенной любви художника к своей ученице, его страдания, восторги и надежды. Страсть Репина не нашла ответа в сердце молодой девушки, и отношения зашли в тупик. Званцева вынуждена была сменить учителя: от Репина она перешла в мастерскую Чистякова.

Но это не остановило Репина, он продолжал писать восторженные письма: «Если бы Вы знали, как глубоко уважаю я Вас и как безумно люблю!! Желаю Вам счастья, больше, чем себе, — моя жизнь уже прожита, Ваша начинается...», «Как я Вас люблю! Боже мой, боже, никогда не воображал, что чувство мое к Вам вырастет до такой страсти. Я начинаю бояться за себя... Право, еще никогда в моей жизни, никогда никого я не любил так непозволительно, с таким самозабвением... Даже искусство отошло куда-то и Вы, Вы — всякую секунду у меня на уме и в сердце. Везде Ваш образ. Ваш чудный, восхитительный облик, Ваша дивная фигура с божественно-тонкими, грациозными линиями и изящнейшими движениями!!! Как я прежде не видел всего этого? Удивляюсь, не понимаю! Как не мог видеть раньше Ваших душевных особенностей, Вашей нравственной красоты? Ваша душа так неподражаема, так изящна, в ней столько простоты, и правды, и глубины ума...».

В течение 1889 года Репин написал пять портретов Званцевой, но сохранились не все. В музее «Атенеум» в Хельсинки хранится большой портрет, переданный в дар музею по завещанию художника.

Илья Ефимович всю жизнь любовался на этот портрет Званцевой. Он висел в «Пенатах», в столовой. Перед смертью Репин захотел хотя бы кистью прикоснуться к некогда так любимой им модели, и поменял серый фон на розовый. 

Званцева Елизавета Николаевна (1864–1921) — художница, ученица И.Е. Репина, основательница студий рисования и живописи в Москве и Санкт-Петербурге.

В 1897 году, не окончив Академию художеств, Елизавета Званцева вместе со своим другом детства Константином Сомовым отправляется в Париж, где работает в известных школах французских художников. Вернувшись в Москву в 1899 году, открывает художественную школу, в которой преподавали Константин Коровин, Валентин Серов и другие. В 1906 открывает частную художественную мастерскую в Петербурге («Школа Бакста и Добужинского»), которая просуществовала до 1916 года (школа находилась в знаменитом «Доме с башней» на углу Таврической и Тверской улиц). В школе-студии Е. Н. Званцевой преподавали Леон Бакст, Мстислав Добужинский и Кузьма Петров-Водкин.

После революции Елизавета Николаевна некоторое время жила в Нижнем Новгороде, затем переехала в Москву. Не имея семьи, всё нерастраченное чувство материнства она перенесла на беспризорных детей, работая в московском детском доме.