Художник запечатлел себя в сложный момент жизни. Неблагоприятные условия работы над росписью купола Исаакиевского собора привели к прогрессированию болезни сердца, которая на семь месяцев приковала Брюллова к постели и приблизила его преждевременную кончину. По свидетельству учеников, мастер написал портрет в течение двух часов, в первый день, как покинул постель после тяжелого недуга. Он изобразил себя сидящим в вольтеровском кресле, в расслабленной позе с уставшим лицом и безвольно опущенной кистью правой руки. Живой, но скорбный взгляд художника отражает боль и разочарование от внезапно настигших его личных драм и творческих неудач. М. И. Железнов утверждал, что «Брюллов очень недолго был похож на этот портрет… Минутами я находил в нем большое сходство с оригиналом, но это сходство беспрестанно ускользало от меня и заменялось чем-то чужим. В феврале месяце 1849 г. я не находил в Брюллове никакого сходства с портретом» (Из воспоминаний М. И. Железнова // Живописное обозрение. 1898. № 32. С. 643). Душевное и физическое состояние стремительно угасающего художника выразил поэт Д. П. Ознобишин, который увидев автопортрет Брюллова на выставке в Академии художеств, откликнулся на него стихотворением. Н. А. Калугина // Великий Карл. К 225-летию со дня рождения К. П. Брюллова. СПб, 2024. С. 360.