«Утро стрелецкой казни» (1881, ГТГ) — первое выдающееся произведение Сурикова на сюжет из русской истории — сразу же продемонстрировало новаторство художника в осмыслении прошлого. Тема жестокой борьбы Петра I за переход страны на западный путь развития была для русской реалистической живописи не нова. Однако суриковский замысел оказался и значительнее, и глубже, и, так сказать, объективнее. Едва ли не обязательная для сюжетов из Петровской эпохи оппозиция отсталого старого и нового передового была художником сохранена, но вышла за пределы личной трагедии героев, переросла в масштабную историческую драму. На первый план у Сурикова выступил столь типичный для России конфликт между властью, рассматривающей народ как послушное орудие для дальнейшего усиления государства, и народом, втянутым в эксперимент, непонятный и, возможно, чуждый его интересам. Эту мысль можно узреть в общем эмоциональном и колористическом строе картины, выдержанной в темных, серовато-коричневатых мрачных тонах с вкраплением кроваво-красного; в сюжетном и композиционном противопоставлении мятежных стрельцов полкам «нового строя» и пришлым иностранцам; в молчаливом, но полном яростной экспрессии «диалоге» молодого Петра и рыжебородого стрельца с горящей свечой, впившихся друг в друга ненавидящим взглядом. Тщетно, впрочем, было бы искать ответ на вопрос: на чьей стороне симпатии Сурикова. Остро чувствуя неумолимость законов истории, художник менее всего хотел утверждать свой судебный вердикт над ее акторами, вовлеченными в этот стихийный поток по воле рока, что заставило одного из современников справедливо заметить: «Суриков — не судья истории — он ее поэт»*. Являясь подлинным реалистом, «человековедом», Суриков смотрел на исторический процесс как на арену столкновения разных «правд», борения сильных страстей и характеров, вызывавших в нем искренний интерес и восхищение. Именно исследование и художественное осмысление русского характера в контексте переломных моментов отечественной истории стало центральной проблемой всего дальнейшего суриковского творчества. Павел Климов. Угадывая прошлое // Василий Суриков. К 175-летию со дня рождения. СПб, 2023. С. 10-11.

* Определение Я. А. Тепина (см.: Василий Иванович Суриков. Письма. Воспоминания о художнике / Вступ. ст. С. Н. Гольдштейн, Н. А. Радзимовской. Сост. и коммент. С. Н. Гольдштейн, Н. А. и З. А. Радзимовских. Л.: ЛО «Искусство», 1977. С. 202).