Творчество художника развивалось в период, когда ведущей научной школой фольклористики была так называемая историческая. Ее представители стремились отыскать в фольклорном произведении, преимущественно былине, связь с исторической действительностью. Например, в образах русских богатырей они пытались найти подлинные прототипы. И Васнецов к своей работе подходил с позиций исторического живописца, стремясь к достоверной точности в изображении древнерусской одежды и оружия. Поэтому так близки по своей стилистике картина «После побоища Игоря Святославича с половцами» на тему литературного памятника — «Слова о полку Игореве» — и картины на былинные темы «Витязь на распутье», «Богатыри» и другие. Васнецов воспринимает легендарные и достоверные события как историю Руси. И в том, что Игорь — реальная личность, и битва с половцами — исторический факт, а Илья Муромец, Добрыня Никитич и Алеша Попович — обобщенные художественные образы русского мужества и силы, художник не видит противоречия. «Слово о полку Игореве» для него, прежде всего, героический эпос, а былинные богатыри — это существовавшие в прошлом герои.

<...>

В основу картины «Богатыри»  легла былина о борьбе Ильи Муромца с сыном. Содержание былины — трагическое столкновение разных поколений, разных нравственных установок, столкновение личных интересов и общественного долга. Васнецов, как всегда, берет из произведения только то, что ему важно и дорого. В данном случае — защита Родины и народа от несправедливости. Сам Васнецов так сформулировал идею картины: «Добрыня, Илья и Алеша Попович на богатырском выезде примечают в поле, нет ли где ворога, не обижает ли кто кого» 1. На этот раз он изобразил не порубежное «дикое поле», а живописные среднерусские просторы, далекие от границ, тем самым подчеркнув, что его богатыри активно противостоят злу и готовы на борьбу за справедливость не только с иноземным, но и домашним обидчиком.

Художественный язык Васнецова воспринял многое из изобразительного фольклора. Фронтальная композиция с симметричным расположением фигур, несомненно, идет от народных росписей. Но художник не стилизует под примитив, а стремится освоить принципы народного творчества с позиций академического профессионализма. Позы всадников и их коней, поднявшихся на пригорок и на мгновение остановившихся, чтобы богатыри могли осмотреться, полны динамизма.

В этой картине художник изобразил богатырей именно такими, как их воспринимает сам народ. «Главное в них», — говорил Васнецов, — неукротимость русского сердца, всегда умеющего откликнуться на радости, заботы и тревоги ближнего» 2. Их целеустремленность, готовность к встрече с врагом, уверенность в правоте своего дела и поэтому — собственной непобедимости — это те общие черты, которыми наделяет русский эпос своих героев. Но каждый персонаж имеет и свои индивидуальные особенности как в былинной традиции, так и на полотне Васнецова. Центральная фигура — Илья Муромец, старый казак, атаман заставы. В его образе народ наиболее полно выразил свой нравственный идеал. Совершая казнь Соловья-разбойника, он творит правый суд: «Полно-тко тебе слезить отцей-матерей, полно-тко вдовить жен молодых, полно <…> сиротить малых детушек» 3. И на картине он — умудренный опытом, дородный и сильный и в то же время исполненный «благости, великодушия и добродушия» 4.

Добрыня Никитич — податаманье, его крестовый брат. Тонкие черты лица подчеркивают его «вежество». Он всегда выполняет самые сложные поручения, требующие не только силы и мужества, но и дипломатического такта. Он победитель Змея Горыныча и освободитель русских из «полона». В картине только на нем золотой крест, который напоминает, что былинный Добрыня имеет связь с Добрыней летописным, известным историческим лицом, воеводой князя Владимира, принимавшим активное участие в крещении Руси.

Самый младший — «напуском смелый» Алеша Попович, победитель Тугарина Змеевича. Ему присущи бесшабашная храбрость, ловкость, удальство и вместе с тем жизнерадостность, лукавство и задор. В борьбе с врагом он может воспользоваться хитростью и даже прямым обманом. Скошенный взгляд, молодецкая ухмылка создают образ озорного богатыря, «женского пересмешника». Его выбивающиеся из-под шлема «желтые кудри» — деталь, неоднократно упоминающаяся в былинах.

«Богатыри» — лучшее произведение Васнецова на былинный сюжет. Здесь ему удалось вплотную подойти к народному идеалу, создать образы, которые, сами фольклорные, превратились в традиционно-канонические. Уже несколько поколений, читая былины, зрительно воспринимает Илью Муромца, Алешу Поповича и Добрыню Никитича именно такими, какими их изобразил Васнецов. Это особая грань взаимовлияния индивидуального творчества и творчества народного, когда не берут из неисчерпаемой кладовой фольклора, а прибавляют к ней новые богатства. В. Г. Смолицкий. В. М. Васнецов и фольклор // Виктор Васнецов. К 175-летию со дня рождения. СПб, 2024. С. 109-111.

1. Цит. по: Моргунов Н. С., Моргунова-Рудницкая Н. Д. В. М. Васнецов: Жизнь и творчество. М., 1962. С. 342.
2. Лобанов В. П. Столешники дяди Гиляя. М., 1972. С. 144.
3. Рыбников П. Н. Песни, собранные П. Н. Рыбниковым. 2-е изд. М., 1909. Т. 1. С. 22.
4. Стасов В. В. Избр. соч.: В 3 т. М., 1952. Т. 3. С. 266.

«Я считаю, что в истории русской живописи „Богатыри“ Васнецова занимают одно из самых первейших мест» *, — писал первый биограф художника В. В. Стасов в 1899 году. Эти слова авторитетного художественного критика прозвучали как высочайшая оценка творчества мастера.  С. В. Кривонденченков. «В своем истинно национальном отразить вечное». Эволюция реалистической тенденции в творчестве В. М. Васнецова // Виктор Васнецов. СПб, 2024. С. 5.

*  Стасов В. В. Мой адрес публике (1899) // Виктор Михайлович Васнецов: Письма. Дневники. Воспоминания. Суждения современников / Сост., вступ. ст. и примеч. Н. А. Ярославцевой. М., 1987. С. 327.