Произведения Алексея Потехина, художника-фронтовика, представляют собой военный дневник, художественный документ очевидца и участника многих событий. И в этом их несомненная ценность. Сюжет картины «Он защищал Родину», созданной в 1947 году, также навеян реальной историей фронтовой жизни, пережитой художником. Живописная работа посвящена памяти 19-летнего солдата Юрия Смирнова. Раненый советский боец так и не выдал врагу важных сведений, за что фашисты распяли его на кресте. За свой подвиг молодой солдат посмертно удостоен звания «Герой Советского Союза». После освобождения территории от фашистских захватчиков, автор вместе с однополчанами побывал в блиндаже, где пытали советского солдата, и своими глазами увидел замученного пытками Юрия Смирнова.

Создавая картину, А. А. Потехин не только показал драматизм конкретного момента, он сумел художественными средствами передать неистребимое чувство гнева и ненависть к врагу. Живописная история построена на цветовых и светотеневых контрастах, выявляющих безмерное напряжение. В центре композиции выделяется светом фигура погибшего солдата Юрия Смирнова, распятого фашистами на кресте. Обращают на себя внимание фигуры и лица советских бойцов, охваченных решимостью отомстить за погибшего товарища.

Наравне с художественным решением образов значимым является и историко-документальный аспект: в общую композицию включается особым образом оформленное реальное памятное место. А. А. Потехин поднимает это материальное свидетельство до уровня высокого символического обобщения. Подлинность деталей, увиденных художником в блиндаже и воспроизведенных им на полотне, создает для зрителя ощущение сопричастности, обусловливает «личностный момент» восприятия.

Картина явилась воплощением темы героизма советских людей, готовых выстоять, остановить напор врага, она взывала к мужеству, прославляла бесстрашие и воинскую отвагу защитников Родины.