Картина воспроизводит эпизод Черкеевского похода (1841) против войска Шамиля так называемого Дагестанского сводного отряда русской армии. Целью похода было овладение важным стратегическим пунктом горцев – аулом Черкей на реке Сулак в Дагестане. 8 мая русские попытались форсировать реку Сулак у аула Ахатл, но эта попытка окончилась неудачей, так как противоположный берег был укреплен горцами. Русским пришлось идти в обход, 15 мая они овладели Хумбарскими высотами, а 17 мая взяли Черкей.
Г.Г. Гагарин принимал участие в этом походе и за проявленную храбрость 21 июня 1841 был награжден орденом Св. Анны 3-й степени с бантом, а 1 июля переименован в поручики лейб-гвардии Гусарского полка и причислен к канцелярии Военного министерства для особых поручений.
Художник использовал фрагмент иллюминованного им акварелью рисунка М. Ю. Лермонтова "Сражение при Валерике 11 июля 1840 года". Натурные зарисовки были сделаны художником на месте, картина написана в Петербурге, где Гагарин пробыл с июля 1841 по весну 1842. В несколько измененном виде картина была литографирована Эженом Сисери и Байо и воспроизведена в альбоме Гагарина "Passage du Soulak a Akhatl" (Переход через Сулак у Ахатла).