«Дмитрий-царевич убиенный» — одно из самых поэтичных произведений Нестерова, в котором отразился интерес художника к проблеме мученичества, невинного страдания. Летом 1895 года он специально посетил Углич, где осмотрел места и реликвии, связанные с пребыванием царевича Дмитрия, многочисленные иконы с его изображением, другие достопримечательности, которые существенно помогли сложению окончательной концепции картины. Очевидно, что Нестерова в данном случае интересовала не историческая личность царевича, а сама легенда о нем. В ней художник увидел возможность выразить свои сокровенные, интимные, романтические переживания, связанные с вопросами любви, жизни и смерти. Картина принадлежит к числу самых тонких по настроению нестеровских произведений.

Электронный каталог «Герои и злодеи русской истории». СПб, 2010. С. 122.

Со смертью младшего сына Ивана Грозного царевича Дмитрия (1582-1591), вызвавшей долгий политический кризис, связано много загадок и легенд. Самой популярной из них является версия об его умышленном убийстве. Дмитрий погиб в Угличе 15 мая 1591 года. В этот день, по свидетельству очевидцев, он играл в «тычку»: бросал заостренный нож в землю. Внезапно у него начался приступ «черной немочи», то есть эпилепсии, и царевич или упал на нож, или им «покололся». Рядом с Дмитрием в этот момент были мамка Василиса Волохова, кормилица Арина Тучкова и постельница Марья Колобова. Услышав крики, во двор выбежала царица и увидела своего единственного сына мертвым. Следственная комиссия, присланная Годуновым, в которую входил будущий царь князь Василий Шуйский, установила смерть от несчастного случая. Трагическая смерть царевича Дмитрия была интерпретирована народной молвой как убийство, совершенное по наущению Бориса Годунова с целью расчистить себе путь к трону. Это событие, по сути, положило начало Смутному времени и вызвало появление «лжедмитриев». Царевич Дмитрий в 1606 году был канонизирован в лике благоверного.