Петр I (1672—1725) – одна из самых ярких и знаменательных фигур в отечественной истории, царь преобразователь, основатель Российской империи, правитель, существенно упрочивший положение России на международной арене, расширивший границы страны, реформатор армии, флота, социальной структуры, государственного управления, культуры и церкви, основатель Санкт-Петербурга. Его усилиями Россия стала одной из великих мировых держав, стремительно «вошла в Европу, как спущенный на воду корабль под стук топора и грохот пушек» (А.С. Пушкин).
Деяния Петра Великого и сама личность первого русского императора уже при его жизни служили предметом художественного осмысления. Последующие правители, обращаясь к образу великого реформатора Руси, неизменно подчеркивали свою преемственность. В XVIII веке художники часто прибегали к языку аллегорий. В XIX столетии, по мере развития исторической науки, всё большее значение придавалось достоверной передаче событий и реалистичному отображению исторической обстановки. Источником сюжетов служили основанные на архивных документах научные публикации И.И.Голикова, Н.Г.Устрялова, С.М.Соловьева, посвящённые царствованию Петра Великого. Правдивые бытовые подробности можно было почерпнуть в описаниях одежды и вооружения российских войск, сохраняемых исторических интерьерах.
Безусловно, одно из главных достижений в истории Петра, зримый символ его реформаторской деятельности – основание в 1703 году новой столицы Российской империи, Санкт-Петербурга. Этому событию посвящено немало произведений. Среди них три впервые представленные вместе на нынешней выставке картины А.Г.Венецианова, А.И.Иванова и Г.Г.Чернецова, написанные в 1836 году для живописного конкурса, объявленного Анатолием Демидовым. По заданию требовалось изобразить Петра, когда он «соображал одну из тех исполинских и глубоких своих идей, которыми возвёл наше прекрасное Отечество на высшую степень славного его могущества», и все три конкурсанта избрали сюжетом именно основание города на берегах Невы.
Ещё одно значимое событие, неразрывно связанное со строительством Санкт-Петербурга – перенесение мощей святого Благоверного Александра Невского из Рождественского монастыря во Владимире в Александро–Невский монастырь в Санкт-Петербурге (1723). Оно неоднократно было увековечено в различных видах и жанрах изобразительного искусства. Примером могут служить росписи П.Басина в Исаакиевском соборе (экспонируются подготовительные эскизы к ней) и бронзовые двери этого собора работы И.Витали (представлена гипсовая модель одного из рельефов). Образец декоративно-прикладного искусства с символическим изображением перенесения мощей – серебряная скульптура, посвященная 200-летию российского военно-морского флота (Франция, 1896).
Военные походы Петра служили примером правителям и вдохновляли художников всех времен. Среди батальных сюжетов присутствует и возвращение крепости Орешек, и взятие Нарвы, и битва при Лесной, и, конечно, главное сражение войны со шведами – Полтавская битва. На выставке она представлена эскизом В.К.Шебуева к одному из шести полотен, украшавших Воскресенский зал Михайловского замка, написанных по заказу Павла I на важнейшие сюжеты российской истории. Помимо триумфальных побед Петра в круг исторических картин вошёл эпизод Прутского похода, в котором российскому царю пришлось вести сложные переговоры и пойти на серьёзные уступки, чтобы сохранить армию.
Художники XIX века создали своеобразную изобразительную иконографию детских и юношеских лет Петра – исторические моменты, когда наиболее ярко проявлялись решительность и волевые качества будущего первого российского императора. Неизменный интерес вызывало первое заграничное путешествие Петра в составе Великого посольства, его пребывание в Голландии и работа на верфи простым плотником. Колоритная фигура царя-плотника, кузнеца, кораблестроителя неоднократно воплощалась в произведениях живописи, графики и скульптуры как русских, так и европейских мастеров.
Помимо реальных исторических эпизодов идеями художественных произведений служили легенды, бытовавшие в устных преданиях и литературе. Одна из наиболее распространенных, исполненная глубокого аллегорического смысла, – бесстрашное спасение Петром утопающих. В этом сюжете ярко воплотились морская стихия, парусные корабли, героический подвиг спасения людей.
Отмечая 350-летие Петра Великого, Русский музей отдаёт дань памяти заслугам великого императора. Отдельные произведения, представляющие особый исторический или художественный интерес, заимствованы для выставки в ГМЗ «Петергоф», Военно-историческом музее артиллерии (СПб), Третьяковской галерее, Историческом музее (Москва). Особая благодарность частным коллекционерам, откликнувшимся на предложение участвовать в проекте.