Выставка посвящена 150-летию со дня рождения Александра Николаевича Бенуа (1870–1960), имя которого связано с глобальными процессами в эволюции национального искусства на рубеже ХIХ и ХХ столетий, в эпоху, которую принято называть Серебряным веком русской культуры. Созданные мастером иллюстрации к произведениям А.С.Пушкина отмечены новым пониманием феномена книги. Оформленные А.Н.Бенуа спектакли сыграли важную роль в реформировании мирового театра. Его труды по истории отечественного и зарубежного искусства, театра и музыки определили эстетический и интеллектуальный уровень того времени.
Александр Николаевич Бенуа родился в франко-итальянской семье, более века служившей культуре России. Отец Николай Леонтьевич, старшие братья Альберт и Леонтий, как и Кавосы, предки матери – Камиллы Альбертовны, были известными столичными зодчими. Царившая в доме атмосфера интеллектуальных интересов была лучшей школой для будущего живописца и историка искусств. Пробыв четыре месяца в Академии художеств, он не выдержал царящей там рутины, самостоятельно занимался копированием в Эрмитаже и работой с натуры. В начале 1890-х годов Бенуа, студент-юрист университета, возглавил «кружок самообразования», члены которого составили ядро редакции основанного Сергеем Дягилевым в 1898 году журнала «Мир искусства» и знаменитого одноименного общества художников.
Творческий облик Бенуа, его тяготение к истории определились рано. В 1896–1898 годах им создан графический цикл «Последние прогулки короля Людовика ХIV». Мещанским будням современности он противопоставил прошлое – ХVII и ХVIII столетия, которые считал эпохой красоты и гармонии, навсегда ушедшим «золотым веком». Работы цикла бессюжетны, изображают спокойное течение жизни в давние дни, наглядно передают атмосферу ушедшего времени.
Новизна трактовки образов и «элитарные» мотивы вызывали резко критические отзывы отдельных современников Бенуа. Между тем, его работы высоко ценили не только друзья художника, в том числе Валентин Серов, но и коллекционеры. Павел Третьяков и княгиня Мария Тенишева с 1896 года собирали его произведения.
На грани веков Бенуа интенсивно работал как график. Занимался оформлением журнала «Мир искусства», иллюстрировал поэзию Александра Пушкина, изображал дворцово-парковые ансамбли в окрестностях Петербурга.
1900–1910-е годы – время расцвета таланта Бенуа: прекрасный живописец и график, художник театра, историк искусства и авторитетный критик, регулярно публиковавший свои «Художественные письма» в газете «Речь». В 1905–1907 годах им созданы знаменитая ретроспективная Версальская серия и работы, навеянные размышлениями о природе театра («Итальянская комедия»), силе древних традиций («Бретонские танцы»). В 1909 году он возглавил художественную часть Русских балетных сезонов в Париже, с большим успехом ставил классические и современные балеты. С 1912 года начинается его сотрудничество с Московским художественным театром, где он оформил и поставил «Мольеровский» и «Пушкинский» спектакли.
В канун революции 1917 года Бенуа работал над эскизами убранства Казанского вокзала в Москве, решая новые для себя задачи монументальной живописи.
В конце 1910-х – начале 1920-х, несмотря на серьезные бытовые трудности, Бенуа интенсивно работает. В молодом Большом драматическом театре он оформляет пьесы У.Шекспира, К.Гольдони, Ж.Б.Мольера и П.Бомарше, а в Академическом театре оперы и балета – балеты Н.Н. Черепнина и И.Ф.Стравинского, оперу П.И.Чайковского «Пиковая дама».
Последние тридцать четыре года своей жизни Бенуа провел в Париже. Его произведения 1926–1960 годов свидетельствуют о неослабевающем мастерстве и верности любимым темам. Востребованный как художник театра, он оформлял спектакли Русской частной оперы в Париже, Гранд-опера и миланской Ла Скала, многих театров Европы. До конца жизни Бенуа работал над картинами из истории Петербурга, участвовал в групповых выставках русских художников-эмигрантов, писал критические обзоры для парижских «Последних новостей», выпустил книги «Воспоминания о балете» и «Жизнь художника. Воспоминания».
Нынешняя выставка создана на материале богатого собрания живописи и графики Бенуа в Русском музее. Несмотря на известность художника, многие его произведения показываются впервые – это эскизы росписей залов Казанского вокзала в Москве, станковые рисунки и театральные эскизы, мало знакомые широким кругам зрителей. Из-за хрупкости материала (бумага) и опасности выцветания водяных красок они редко экспонируются на временных выставках и в постоянной экспозиции музея.
Русский музей сердечно благодарит БФ «ЛУКОЙЛ» за финансовую поддержку выставки, без которой она не могла бы состояться.