В XIX веке отношение к образу первого российского императора в изобразительном искусстве, в полном соответствии с изменением эстетических интересов эпохи, существенно меняется. Если у авторов предыдущего столетия Петр Великий предстает божеством или героем, то в работах художников XIX века запечатлены разные стороны его натуры и действий, переданные достаточно реалистично. Однако же традиция представлять Петра, как правило, однозначно положительным персонажем и героем сохраняется. Это представление о личности царя-реформатора характерно для большинства работ, созданных в XIX и даже в ХХ веке.
Бурные события Нового и Новейшего времени не заслонили память о Петре Великом, но изменили отношение к событиям его царствования. Безусловно важные для жизни государства, для осознания роли этого монарха в истории, они все же воспринимались уже не как вчерашний день, но с некоторым отдалением, как почтенное прошлое. Вместе с тем появилась возможность сосредоточиться на отдельных эпизодах из биографии царя. После выхода труда Голикова стали известны события, ранее не привлекавшие внимания историков и художников. Иногда это были сведения откровенно анекдотического характера. Однако же появились и серьезные исследования истории царствования, круто изменившего судьбу России. В 1858–1863 годах вышли восемь томов «Истории царствования Петра Великого» Николая Устрялова; к 200-летнему юбилею Петра в 1872 году Сергеем Соловьевым были написаны «Публичные чтения о Петре Великом», появились и другие публикации, основанные на архивных исследованиях. Художники получили возможность узнать достоверные подробности жизни императора, и вместо абстрактных «Прославлений деяний Петра Великого» (так, к примеру, назывался плафон в Летнем дворце) темами картин стали конкретные события его биографии.
Художники XIX века создали своеобразную изобразительную иконографию петровского царствования — начиная с детских лет. Самый ранний из значительных эпизодов в жизни Петра, важный и для страны, нашел свое отражение в картине Карла Штейбена «Петр Великий в детстве, спасаемый матерью от ярости стрельцов».