3 мая 1873 г. Репин едет с семьей в пенсионерскую поездку за границу. В июне–сентябре живет в Риме, Неаполе и Альбано. В октябре переезжает в Париж.
Во Франции художник немало времени уделял работе на пленэре и написанию портретов (Алексея Боголюбова, Ивана Тургенева и др.). Главный итог его пенсионерской поездки – крупноформатное полотно на былинный сюжет «Садко». Необычная по содержанию и исполнению картина потребовала больших усилий для создания иллюзии сказочного мира подводного царства, вызвав и восхищение, и критику со стороны коллег
В январе 1874 начинает работать над картиной «Парижское кафе» (Музей искусства авангарда), на выставке можно увидеть этюды к этой картине. Летом живет с семьей в местечке Вёль в Нормандии. В этом же году создает картину «Продавец новостей в Париже».
С 1874 года на протяжении двух лет периодически проводит вечера в гостях у Полины Виардо и Ивана Тургенева. По заказу Павла Третьякова пишет портрет писателя.
В апреле–мае 1875 года в Парижском салоне экспонирует картину «Парижское кафе».
Пишет портрет «Еврей на молитве». В конце года приступает к портрету «Негритянка».
В июле 1876 года с семьей возвращается в Петербург.