Замысел картины восходит к детским впечатлениям Репина о прохождении кирасирского полка через Чугуев. В 1876-77 годах были сделаны первые наброски; место действия менялось, что привело к созданию отдельного «Крестного хода в дубовом лесу» (1877-1924, ГСИ, Градец Кралове, Чехия), также навеянного чугуевскими воспоминаниями.
Этюды к картине «Крестный ход в Курской губернии» (1881-1883, ГТГ), которые можно увидеть в зале, писались в Москве, в Звенигороде, в Троице-Сергиевском и Саввинском монастырях, в Абрамцеве и в Хотькове.
Летом 1881 года художник ездил под Курск, где посетил монастырь «Коренная Рождество-Богородичная пустынь»; там совершались знаменитые на всю Россию крестные ходы в честь чудотворной Курской Коренной иконы Божией матери, собиравшие по 30-60 тысяч участников. Побывал Репин в Киеве и Чернигове, видел крестный ход из Троицкого монастыря.
Обращает на себя внимание Портрет протодиакона (1877), моделью для которого послужил дьякон соборной церкви города Чугуева Иван Уланов.
Во второй части зала экспонируются портреты 1880-х - 1890-х годов.
Репин – непревзойденный портретист своей эпохи. Тонкий наблюдатель, он верно схватывал неповторимые черты индивидуальности человека, безупречно передавая характерную постановку фигуры, жест, мимику модели. Подтверждение тому – многочисленные живописные и графические портреты художника, на которых запечатлены передовые представители музыкальной культуры, литературы, изобразительного искусства.
В зале можно увидеть портерты художников Василия Сурикова (1877, ГТГ), Николая Ге (1880, ГТГ), Дмитрия Кардовского (1896-1897), Григория Мясоедова (1884, 1886), скульптора Михаила Микешина (1888, ГТГ), художественного критика Василия Стасова (1883, РМ), коллекционера Павла Михайловича Третьякова (1883, ГТГ) и ученицы Репина Елизаветы Званцевой (1889, Атенеум, Хельсинки).
Как отмечал А.Н.Бенуа, «в его портретах в особенности сказалась его близость к великим мастерам прошлого. В портретах Репин достиг высшей точки своей живописной мощи».