Большую часть коллекции произведений Николая Рериха, хранящихся в Русском музее, составляют картины индийского периода творчества (1930-е — 1940-е годы). Они были переданы в дар музею в 1960 году старшим сыном художника Юрием Николаевичем Рерихом, ученым-востоковедом.
В 1928 году Рерихи принимают решение остаться в Индии и поселиться в долине Кулу в Западных Гималаях. Обосновавшись в селении Нагар в долине Кулу – «долине трехсот шестидесяти богов», как ее называли, – художник оказался в центре древнейших культур, откуда распространялись религии, знания, духовный опыт. Здесь сохранялось духовное знание, уходящее корнями в невероятную древность.
Рерих приобрел старинный дом в горах, где в окружении близких людей, среди коллекций, книг и картин, среди древних памятников и высоких прекрасных гор прошли последние 18 лет его жизни. Все эти годы художник работал над Гималайским циклом – самой большой своей живописной сюитой.
Одна из центральных тем, всю жизнь волновавшая Рериха — существование некоего общего Бога или, точнее, некой субстанции, определяющей прошлое и будущее разных народов. По верованиям индуизма и буддизма связь между Землей и другими мирами, порядок на Земле поддерживают высшие иерархи, находящиеся в Шамбале. Где находится эта легендарная страна? «Лишь в некоторых местах на крайнем Севере вы можете различить сияющие лучи Шамбалы», — записывает Рерих слова тибетского ламы. На выставке экспонируется известная картина «Полунощное» – своеобразная иллюстрация этих слов.
Станковые картины и многочисленные натурные этюды, появившиеся в середине 1920-х и 1930-х годов в ходе Центрально-Азиатской и Маньчжурской экспедиций, путешествий по Индии, Монголии, Тибету, Японии, наполнены энергиями горных пространств. Они позволяют зрителю ощутить себя частичкой Вселенной.
Картины 1940-х годов — «Поход Игоря», «Борис и Глеб», «Единоборство Мстислава с Редедей», «Партизаны» — сердечный отклик Рериха на события Великой Отечественной войны.