Дружба ребенка с преданным и надежным домашним животным — собакой — одно из самых трогательных явлений, которое можно наблюдать в жизни. Живописцы, скульпторы, поэты, писатели, музыканты, кинематографисты посвятили этой теме множество своих творений, стремясь передать красоту общения и глубину чувств, возникающих между детьми и их верными четвероногими друзьями. Когда же русские художники впервые обратились к этой теме, и как она развивалась и наполнялась смыслами в произведениях изобразительного искусства?
В собрании Русского музея находится несколько детских портретов XVIII века кисти неизвестных художников. В этих произведениях еще нет сложного психологизма, в фокусе внимания живописцев — передача социального статуса портретируемого и разговор со зрителем на языке аллегорий. Собака выступает как символ верности и преданности. И тем не менее, первые попытки передать внутренний мир ребенка встречаются в картинах анонимных авторов XVIII века. На «Портрете девочки с болонкой» (Неизвестный художник, 1791) в изображении маленькой комнатной собаки здесь возникает нечто большее, чем аллегория верности. Девочка ласково прижимает ее к груди, а мордочка болонки обретает трогательное выражение. Характеризуя такие портреты, исследователь русского искусства Григорий Голдовский отмечает: «Наивноупрощенные по форме, они отличаются открытостью мировосприятия, свойственной не только моделям, но и создателю полотен, сумевшему без академических изысков отразить бесхитростный, но по-своему глубокий духовный мир ребенка».
Изображение собаки в отечественной пластике широко представлено в рамках охотничьей и портретной тематики. Собака как друг ребенка становится популярным сюжетом в отечественной скульптуре начиная с середины XIX века. В знаменитой группе Павла (Паоло) Трубецкого «Девочка с собакой (Друзья)» (1901) юная хозяйка в широком платьице с пышными рукавами стоит на коленях, прижав к себе обеими руками сидящую около нее собаку. В области декоративно-прикладного искусства эта тема появляется раньше.