Обширные территории Европейской части России — Карелия, Обонежье, побережье Баренцева и Белого морей, Архангельские, частично Вологодские и Новгородские земли — объединены географическим и историко-культурным понятием «Русский Север». Он сыграл важную роль в истории отечественного искусства, не только сохранив древние духовные и художественные традиции, но и существенно обогатив их свойственным этому региону своеобразием. В XVII веке определяющим в характеристике изобразительного и прикладного искусства Русского Севера стало многообразие стилистических направлений, связанное с эстетическими вкусами и возможностями местного населения.
Во второй половине столетия иконописание становится на Севере одним из главенствующих ремесел, привлекавших жителей деревень и сел, городов и монастырей. Основная часть иконописцев — это мастера, работавшие или в небольших семейных артелях, или индивидуально. Поскольку обучение, как правило, происходило «с руки», от старшего к младшему, нередко не на самых лучших образцах, иконы, созданные в подобных мастерских, отличались особой простотой, непосредственностью замысла и воплощения.
Помимо большого числа провинциальных иконописцев на Севере существовали крупные художественные мастерские под патронатом Антониево-Сийского, Соловецкого, Тихвинского монастырей, а также в городах: Холмогоры, Каргополь, Вологда, Сольвычегодск и Великий Устюг. Представленные на выставке иконы «Сошествие во ад» из деревни Моржегоры, «Чудо архангела Михаила о Флоре и Лавре» из села Заостровье, «Спас Вседержитель» из Лядин являются характерными примерами северных писем с их выразительной индивидуальностью, трогательной, подчас наивной образностью.
Кроме того, местные иконописцы, чей профессиональный уровень зачастую не уступал столичным мастерам, были не только ориентированы на традиционные для северных областей стилистические направления. Они также знали новые тенденции ведущих столичных мастерских, в том числе Оружейной палаты, как, например, мастера, создавшие образы «Святого Артемия Веркольского, с житием» из церкви в деревне Волок Новгородской области, «Флор и Лавр» из села Моржегоры Архангельской области или «Рождество Христово» из вологодской церкви (1701).
Особым явлением в северной иконописи середины – второй половины семнадцатого века стала самобытная живопись Заонежья. Восприняв искусство новгородских мастеров, карельские иконописцы создали узнаваемый художественный язык с характерным упрощенным рисунком и колоритом (икона «Мученица Параскева, с житием», 1660). В конце столетия здесь все чаще стали появляться яркие декоративные образы с более звучной колористической гаммой: иконы «Чудо Георгия о змие, с житием», «Огненное восхождение пророка Илии, с житием» (все — из села Типиницы Республики Карелия).
Кроме иконописания на Русском Севере в XVII столетии продолжали развиваться и другие виды искусства. В городах и монастырях активно работали резчики по дереву, оловянщики, чеканщики, кузнецы, фонарники, медники, серебряных, слюдяных и свечных дел мастера. Их изделия широко бытовали не только в регионе, но были известны далеко за его пределами. Наиболее востребованными были резные и расписные деревянные изделия церковного и бытового назначения. Местные мастера создавали резные многоярусные иконостасы, камерные киоты для икон, скульптуру для убранства храмов и небольшие образки и крестики. На выставке представлены вологодские резные иконы «Николай Можайский» и «Святой Георгий», «Святая Параскева» и «Святая Екатерина» из Новгорода, брачные венцы, расписные деревянные потиры, изготовлявшиеся в Соловецком монастыре в массовом порядке, и «тощая свеча» (1677).
Произведения мастеров-серебряников, часто высочайшего уровня, были хорошо известны и пользовались большим спросом. Во многом благодаря деятельности рода Строгановых, в Сольвычегодске и Великом Устюге на протяжении всего XVII века существовали ювелирные мастерские, в которых изготавливались разнообразные по назначению серебряные изделия с использованием ажурной скани, разноцветной и черно-белой эмали, отличающиеся особой нарядностью и мастерством исполнения.
