Идея создания картины возникла у Сурикова под влиянием книги историка Ивана Забелина «Домашний быт русских цариц в XVI и XVII столетиях». Работу над произведением художник, по его словам, начал в 1908 году. Но окончательно концепция прояснилась в 1910 году. Тогда Суриков, бывший за всенощной на праздник Покрова в храме Василия Блаженного в Москве, вдруг увидел законченное образное и композиционное решение полотна, в котором он продолжил исследовать тему драматической женской судьбы.
В своей книге, сочувственно прочитанной Суриковым, Забелин подробно разбирал традицию затворничества, бывшую буквально проклятьем для женщин царского рода, которых нередко ждали жизнь в тереме, в домашнем заключении, вдали от людских глаз, или – уход в монастырь. И в это время самых интенсивных раздумий художника над будущей картиной, в 1910 году, он познакомился с приехавшей в Москву с Дальнего Востока семьей Добринских. В этой семье было две дочери. Младшая, Анастасия, принадлежала к числу мистических, загадочных и молчаливых натур, соблазнявшихся «монастырской поэзией» и мечтавших замкнуться в глубокой келье. Именно Асю Добринскую Суриков выбрал на роль главной героини, оплакивая на картине её юность и красоту, которая скоро будет похоронена в монастыре. Изобразил Суриков и старшую сестру Аси – Галину (в замужестве Ченцову): она стоит почти у самого выхода и глядит «в жизнь».
Картина, написанная с характерным для Сурикова мастерством, строгим и лишенным внешнего блеска, стала его последним большим историческим полотном. В 1912 году произведение было экспонировано на X выставке Союза русских художников.
