К фольклорно-сказочной теме Виктор Васнецов обратился после переезда из Петербурга в Москву в 1878 году. Патриархальный дух первопрестольной, поддержка единомышленников Абрамцевского художественного кружка, выход в свет новых сборников русского фольклора (А. Н. Афанасьев, П. В. Киреевский, В. И. Даль) – всё это способствовало появлению в творчестве мастера замечательных произведений на сюжеты из русских сказок. Первым из них стала «любимая», по признанию Васнецова, картина «Алёнушка» (1881). В ней художник хотел показать «как тянется к теплу человеческое сердце». Образ крестьянской девочки, сидящей на камнях у темного омута, трогательно задумчив. Вместе с ней будто «грустит» и сама природа. Иные художественные приемы использовал Васнецов в картине «Иван-царевич на Сером Волке» (1889). Гиперболизация и контраст лежат в основе композиции, колористического решения и пластики. Сказочными и таинственными выглядят могучие стволы деревьев, фигура стремительно бегущего волка, цветущее яблоневое дерево на фоне дремучего леса. Несмотря на подмеченную современниками как бы «ненастоящность», в картине был создан убедительный художественной образ, соответствующий фольклорному сюжету.
Уникальные черты изобразительного языка Васнецова присущи картине «Сирин и Алконост. Песнь радости и печали» (1896). Райские птицы с женскими лицами – персонажи русского и византийского эпоса – запечатлены на фоне листвы. Орнаментальный характер изображения и многозначный мистический смысл соответствуют стилистике модерна.
Последние 25 лет жизни Васнецов работал над циклом живописных полотен «Поэма семи сказок» (1901–1926). Каждый из сюжетов имеет сложный религиозный и философский подтекст; художник размышляет о жизни и смерти, о добре и зле. На выставке представлены произведения «Царевна-Несмеяна» (1916) и «Царевна-лягушка» (1918).