Образы прославленных древнерусских полководцев и богатырей – Александра Невского и Дмитрия Донского, Мстислава Удалого и Александра Пересвета, Ильи Муромца и Яна Усмаря – воплотили в своих произведениях выдающиеся русские художники Григорий Угрюмов и Андрей Иванов, Виктор Васнецов и Михаил Врубель, Николай Рерих и Михаил Авилов.

В эпоху Российской империи наша страна не избежала войн – со шведами, турками, французами. В изобразительном искусстве нашли отражение образы как выдающихся полководцев – Петра Великого, П.А.Румянцева, А.В.Суворова, В.А.Корнилова, так и менее известных героев. В период наполеоновских войн мастера академической школы  писали полотна на сюжеты из героического прошлого России. Особое место в русском искусстве этой эпохи занимают графические и живописные портреты героев Отечественной войны 1812 года Ореста Кипренского, а также серия из 20 рельефов с аллегорическими сценами на темы войны с Наполеоном и заграничных походов русской армии в 1813–1814 гг., созданная Федором Толстым в воске, гипсе, бронзе и стекле.

Две мировые войны, выпавшие на долю России в XX веке, призвали художников вновь обратиться к теме защиты своего народа. Живописцы Кузьма Петров-Водкин и Василий Шухаев, Александр Дейнека и Владимир Серов, Александр Самохвалов и Иосиф Серебряный, , скульпторы Вера Мухина, Владимир Лишев, Вера Исаева и многие другие художники, в том числе плакатисты, участники объединения «Боевой карандаш» создавали свои произведения, воодушевленные подвигами соотечественников.  Защита Сталинграда, прорыв блокады Ленинграда, штурм Севастополя – эти и многие другие события Великой Отечественной войны нашли воплощение в произведениях из собрания Русского музея. Одно из самых значительных полотен – картина «Краснодонцы» Павла Соколова-Скаля, посвященная подпольной комсомольской организации «Молодая гвардия», действовавшей в оккупированном немцами украинском шахтерском городке Краснодон Ворошиловградской (ныне Луганской) области с июля 1942 по февраль 1943 года. Пять из изображенных на картине получили посмертно звания Героев Советского Союза.

И после войны незаживающие раны заставляли художников вновь и вновь возвращаться к военной теме. Среди авторов самых известных произведений из коллекции Русского музея – Евсей Моисеенко, Гелий Коржев, Андрей Мыльников и многие другие. Мастера народных промыслов Палеха, Холуя, Мстеры и Федоскино также создали в послевоенные годы свои яркие образы героев и защитников Отечества.