Древнейший среди сохранившихся памятников новгородского искусства, наиболее ярко отразивший особенности художественной культуры Великого Новгорода. Изображены преподобный Иоанн Лествичник — игумен Синайского монастыря (VI век), великомученик Георгий (слева) и епископ Власий Севастийский (справа). Разномасштабность фигур святых свидетельствует об особом замысле автора иконы, по-видимому исполнявшего ее по специальному заказу. В литературе икону рассматривают как патрональный образ целой семьи, где большим размером выделен патрон заказчика, носившего имя Иоанн, а небольшие фигуры по сторонам представляют святых, соименных отцу и сыну заказчика. Согласно другой версии, центральное изображение указывает на посвящение Иоанну Лествичнику главного церковного престола храма, для которого была создана икона, а боковые соответствуют посвящению дополнительных престолов.

Святые Георгий и Власий были необычайно чтимы в новгородских землях. Почитание преподобного Иоанна не имело в Новгороде столь же прочных основ. Его почитали главным образом в среде монашества, духовно совершенствовавшегося на чтении его главного сочинения — «Лествицы». Эта книга составляла основу келейного чтения, служила руководством в борьбе с пороками. Не исключено, что увеличенное масштабно изображение святого Иоанна Лествичника не с традиционным свитком, а с книгой в руках указывало на статус ее заказчика, возможно, являвшегося игуменом одного из новгородских монастырей.

Новгородское происхождение иконы подтверждают и место ее находки — город Крестцы, расположенный недалеко от Новгорода, и ее художественные особенности, типичные для иконописи древнего Новгорода: красочность и декоративность, монументализация образов, берущая начало во фресках домонгольской Руси. К характерным чертам новгородского искусства относится и ярко выраженное графическое начало. Оно явственно проступает в разработке складок одежд, в рельефе сосредоточенных ликов святых, усиленных белильными пробелами, в палеографии белильных надписей. По мнению ряда исследователей, икона была создана в одной мастерской (или даже одним мастером) с иконой «Спас на престоле с избранными святыми на полях» (конец XIII века, ГТГ), также обнаруженной в городе Крестцы. 

Н. В. Пивоварова // Святая Русь. СПб, 2011. С. 180.

Иоанн Лествичник (в надписи на иконе — «Еван»), настоятель Синайского монастыря, повсеместно почитаемый на Руси праведный старец, автор широко известного религиозного сочинения «Лествица Райская» о правилах духовной жизни и тридцати ступенях духовного восхождения. Главенствующая роль Иоанна подчеркнута его намеренно укрупненным изображением в сравнении с фигурами двух других персонажей.

Георгий — христианский великомученик родом из Каппадокии, казненный во время гонений на христиан при императоре Диоклетиане (правил с 284 по 305). Был одним из самых почитаемых на Руси святых.

Образ святого Власия, покровителя земледелия и скотоводства — основных занятий новгородцев, — восходит к почитаемому в языческом пантеоне Велесу.

Икона, вероятно, находилась в храме Иоанна Лествичника и, возможно, связана с именем заказчика и дарителя — первого новгородского епископа Иоанна. До поступления в Русский музей подверглась реставрации. Тогда при соединении двух досок, на которых написана икона, произошло небольшое нарушение композиции, что заметно в асимметрии лика Иоанна Лествичника.

По сведениям Г. О. Чирикова, находилась в городе Крестцы Новгородской губернии. В 1919 году поступила в ИЗО Наркомпроса РСФСР; в 1920-х годах находилась в ГИМ.

Раскрыта в 1919 году в Комиссии по сохранению и раскрытию памятников древней живописи при ИЗО Наркомпроса РСФСР П. И. Юкиным и Ф. А. Модоровым.

Власий Севасти́йский (ум. ок. 316) — христианский святой, почитаемый в лике священномучеников, епископ города Севастия в римской провинции Каппадокия в Малой Армении (ныне г. Сивас на территории Турции). День почитания 11 (24 февраля) - Власьев день.

 Краткое житие священномученика Власия, Епископа Севастийского (портал "Азбука веры")