Бухенвальд – печально известное место гибели сотен жизней во время Великой Отечественной войны, фашистский концентрационный лагерь, «фабрика смерти». Художник побывал там и написал полотно, пронизанное ощущением глубокой печали. Сумрачный колорит вторит общему настроению. 

Название полотна навеяно песней Вано Мурадели «Бухенвальдский набат» на слова Александра Соболева:
Люди мира, на минуту встаньте! 
Слушайте, слушайте: гудит со всех сторон – 
Это раздается в Бухенвальде 
Колокольный звон, колокольный звон. 
Звон плывет, плывет над всей землею, 
И гудит взволнованно эфир: 
Люди мира, будьте зорче втрое, 
Берегите мир, берегите мир! 
Берегите, 
Берегите, 
Берегите мир! 

Бухенвальд – один из крупнейших нацистских концлагерей для мужчин. Был создан в 1937 году в окрестностях Веймара (в Тюрингии, Германия). За 8 лет существования лагеря около 239 тысяч человек были его узниками. Сначала это были немецкие антифашисты; позднее, в годы Второй мировой войны, представители многих других национальностей. Нечеловеческие условия существования, голод, непосильный труд, побои привели к массовой смертности. Около 10 тысяч заключённых было казнено, в том числе почти 8,5 тысяч советских военнопленных. Всего в Бухенвальде замучено 56 тысяч заключённых 18-ти национальностей. Большинство каторжников работали в каменоломнях. В Бухенвальде на узниках ставили медицинские эксперименты. Со времени основания лагеря в нём стала формироваться подпольная организация антифашистов. В 1943 году был создан интернациональный лагерный комитет во главе с немецким коммунистом Вальтером Бартелем. 11 апреля 1945 года узники Бухенвальда во главе с интернациональным политическим центром подняли восстание, в результате которого лагерь был ликвидирован восставшими. Когда 13 апреля 1945 г. в Бухенвальд вошли русские и американские войска, организация уже контролировала лагерь.