Происхождение и социальный статус в контексте общественных движений 1840–1850-х годов обусловили и тенденциозную интерпретацию судьбы Федотова, и весьма непропорциональную популяризацию его творческого наследия: автор сотен виртуозных и экспрессивных рисунков, превосходных исторических и батальных композиций в акварели, десятков выразительных портретов, отличающихся прозрачным лиризмом эмоционального звучания, тончайшей живописностью, уместным композиционным строем и многослойной, богатой лессировками колористической структурой, в истории русского искусства многих советских десятилетий (а по инерции и лености и в последующие годы) считался по преимуществу творцом шести-семи жанровых композиций, нескольких сатирических рисунков («Кончина Фидельки», ГТГ, и прочие того же строя), ну и попутно одного-двух портретных изображений, скажем, такого безусловного шедевра, как «Портрет Надежды Жданович за фортепьяно» (Ж-4516). Григорий Голдовский. О Павле Андреевиче Федотове // Павел Федотов. СПб, 2015. С. 5-6.

Портретные работы кисти Федотова, на наш взгляд, могут и должны быть предметом специального, самостоятельного исследования. Отдельного восхищенного взгляда заслуживают детские портреты, почти сплошь созданные Федотовым около 1850 года. Более точная их датировка затруднена — и слава богу! Есть ощущение, что, создавая их, художник искал и находил возможности для незамутненного душевного отдохновения. Детские образы Федотова — квинтэссенция поэтического реализма, они хранят кристальную прозрачность и бесконечный лиризм. Этим своим настроем живописные сочинения Федотова на темы детства заметно отличаются от всего, что было создано в этом направлении до него, и, по существу, не знают аналогий в искусстве последующих периодов. В своих детских портретах мастер значительно более скупо, чем во «взрослых» и уж конечно в жанровых композициях, намечает интерьер: предметный мир окружения фиксируется двумя-тремя подробностями, достаточными, чтобы убедительно запечатлеть обстановку, отнюдь не исчерпывающую обстоятельства жизни (в отличие от традиционного портретного бытия «одеревеневшей» модели). «Обстоятельства» — это и легкий газовый шарфик на плечах Ольги Демонкаль (Ж-4513), прозрачностью сопоставимый с оттенками настроения девочки и такой же мимолетно-воздушный, как ее бесхитростные душевные переживания, извиняющие едва заметную ноту полувзрослого кокетства в подчеркнуто серьезном лице. Это и заглубленные, как бы звучащие клавиши фортепьяно в «Портрете Надежды Жданович», общепризнанном шедевре Федотова, и празднично-цветные бабочки — предмет умилительно-серьезного внимания детей Жербиных, Ольги и Федора (Ж-4520). Тончайший и точнейший рисунок, прозрачная многослойность живописи — лучшие черты творческой манеры мастера — и еще некое «чуть-чуть» (талант и вдохновение!) создают и глубинность среды, и фактурное многообразие тканей платья и, главное, выражают характер и состояние, интересы и живые движения души… Григорий Голдовский. О Павле Андреевиче Федотове // Павел Федотов. СПб, 2015. С. 15.