Петров-Водкин называл натюрморт "одной из острейших бесед живописца с натурой". Лишенные случайного и мимолетного, натюрморты мастера отмечены ярким своеобразием цветового и перспективного построения: предметы пишутся крупным планом, в "упор". Художник решает проблему пространственного и пластического взаимодействия предмета и среды, используя принципы разработанной им философско-художественной системы, элементами которой были сферическая перспектива и "трехцветка", "планетарность" видения. Натюрморты мастера полны внутренней значимости и как бы одухотворены. Художник приглашает пристально вглядеться в хорошо знакомые предметы и – вдруг – увидеть их по-новому.

Полотно «Яблоки» создано в 1917 году. В этот период, в первые послереволюционные годы Петров-Водкин много работает в области портрета и натюрморта. Именно с помощью этих жанров, и натюрморта в особенности, происходит в его творчестве некоторое «возвращение к реальности» от условно-аллегорических, плоскостно-декоративных полотен.

Ранее, в годы обретения профессионализма и поиска собственного стиля Кузьма Сергеевич редко обращался к предметным постановкам, они появляются лишь около 1912 года. Почти все они – изображение цветов и яблок – носят штудийный, изучающий натуру, характер. Мастера интересует главным образом сложный процесс перевода реальной формы в форму живописную, так сказать цветоформу, насыщенную и звучную. Таким образом Петров-Водкин очень близко подходит к одной из главных проблем нового искусства – очищению произведения от сюжетно-тематического принципа. Художник утверждает: «Содержание живописи – это проникновенная логика цвета и формы, а сюжет в большинстве случаев только мешает истинному действию живописи». Такова была теория, но на практике сюжет довлел в его композициях, даже натюрморт приобретал повествовательный и одновременно аллегорический характер. «Яблоки на красном фоне» можно оценить, как переходную ступень. В этом холсте пространство красного фона уже утратило свою неподвижную одноцветность, а яблоки приобрели живость форм и образность. Каждое яблоко совершает свое действие и обладает неповторимым характером, отчего композиция приобретает чуть ли не жанровый характер. При некоторой доле фантазии можно вообразить группу из трех предметов – девицами-красавицами. Они склоняются друг к другу, перешептываются и заглядываются на горделиво и независимо стоящих поодаль румяных молодцев.