Крупноформатные работы Шишкина 1880-х годов передают эпические образы родной природы с широкими панорамами лесных далей. Подобную композиционную схему имеет произведение "Перед грозой". Однако мотив пейзажа, его светотеневое решение больше соответствуют принципам построения позднеромантической картины. Каталог выставки в Малаге «Времена года. Произведения из собрания Русского музея». 2015. С. 86.

В юности Иван Шишкин записал к себе в тетрадь чьи-то слова: «Живопись есть немалая, но вместе теплая, живая беседа души с природою, с Богом». Именно эта «беседа» и стала основой поэтического образа, сутью картины «Перед грозой».
Пейзаж полон воздуха и обширного пространства. Тревожная тишина привела в оцепенение цветы и кусты. Потемнела и наполнилась грустью вода в реке. Напряженно, в струну вытянулись березки на другом берегу. Темные гущи бескрайних лесов устремились к далеким сиреневым горизонтам. И только небо величественно и неизменно в своей отрешенности. Просторное и светоносное, оно сияет перламутровыми оттенками синеватых и розоватых тонов, в нем скрывается эмоциональный смысл картины. Движение воздушных стихий, вызываемое грозовым сгущением воздушных масс слева картины, разряжается справа нежными переливами кучевых облаков. Пространство – этот богатый дар природы – прорезается органным звуком солнечных лучей, еще не плененных грозовой тучей, и изливающих благо на заливной луг за рекой и холмистый берег у самого края холста. В картине нет утомительной монотонности цвета: светлые тона перемежаются с темными, создавая живое движение, теплые тона тактично растекаются по холодным, а вся красочная симфония озвучивается легкими вкраплениями красного.
Широкая панорама природы, развернутая Шишкиным в картине – это не окно в мир, а свободное и благодатное мировое пространство, потрясающее монументальностью и значительностью.