В середине 1880-х годов в Академии художеств пользовалось популярностью устройство живых картин и костюмированных балов. Например, костюмированный бал 28 марта 1885 года был посвящен созданию живых картин на темы древневосточной и античной жизни. Автором постановки и эскизов костюмов для римской процессии «Шествие Цезаря в цирк» значится в программе «академист А. П. Рябушкин».

Возможно, интерес к подобной теме нашел свое продолжение в работе над академической программой 1887 года «Эсфирь перед Артаксерксом».

Библейский сюжет открывал возможность попробовать себя в создании эффектной многофигурной композиции. Жена персидского царя иудеянка Эсфирь, нарушая обычаи и подвергая себя опасности, пришла звать мужа к себе на пир, на котором хотела просить его о спасении иудейского народа от истребления Аманом, другом царя.

Работа вызвала «целую сенсацию» своеобразием и новизной художественного решения. Прежде всего современникам бросалась в глаза нестандартность композиции, где главные герои оказались в глубине полотна. В изображении фигур на первом плане спиной к зрителю, в разнообразии и живости поз (особенно необычна поза Артаксеркса, как будто готовящегося встать с кресла), в контрасте между силуэтом архитектурных форм и тонким рисунком копий ощутимы напряжение и динамизм. Разнообразие цветовых пятен, преобладание красного подчеркивают необычное для ученика стремление к достижению декоративности художественного решения картины. Экзотическая пышность восточного двора нашла выражение в ярких красках костюмов и изображении этнографических атрибутов восточного быта. В их трактовке проявилась свойственная Рябушкину в дальнейшем особенность интерпретации исторических событий: внимательное, скрупулезное изучение предмета, «исторической бутафории». Екатерина Шилова. Андрей Рябушкин — «очарованный странник» // Андрей Рябушкин. СПб, 2009. С. 6.