Свойственное Репину умение показать все своеобразие личности изображенного ярко проявилось в портрете Николая Ивановича Пирогова (1810—1881) — выдающегося хирурга и анатома, крупнейшего ученого и общественного деятеля. Портрет был исполнен вскоре после торжественного юбилея — 50-летия врачебной деятельности Пирогова. Репин смог передать огромный внутренний накал ученого, отличающие его нетерпеливую пылкость и мужественность волевого, сильного характера. Яркая психологическая характеристика сочетается в произведении с остротой, силой и лаконизмом изобразительных средств. Ирина Шувалова // Санкт-Петербург: Портрет города и горожан. СПб, 2003. С. 290.

Николай Иванович Пирогов (1810, Москва — 1881, с. Вишня (ныне в черте Винницы), Подольская губерния) — русский хирург и учёный-анатом, основоположник русской военно-полевой хирургии, основатель русской школы анестезии. 

Оперируя раненых во время Крымской войны (1853-1856), Пирогов впервые в истории русской медицины применил гипсовую повязку, избавив многих солдат и офицеров от ампутации. Во время осады Севастополя Пирогов руководил обучением и работой сестёр Крестовоздвиженской общины сестёр милосердия, что также было нововведением в то время.

Важнейшей заслугой Пирогова является внедрение в Севастополе совершенно нового метода ухода за ранеными. Метод заключается в том, что раненые подлежали тщательному отбору уже на первом перевязочном пункте; в зависимости от тяжести ранений одни из них подлежали немедленной операции в полевых условиях, тогда как другие, с более лёгкими ранениями, эвакуировались вглубь страны для лечения в стационарных военных госпиталях. Поэтому Пирогов по справедливости считается основоположником специального направления в хирургии, известного как военно-полевая хирургия. За заслуги в оказании помощи раненым и больным Пирогов был награждён орденом Святого Станислава 1-й степени.

Принимал активное участие в лечении раненых во время русско-турецкой войны (1877-1878), оперировал как русских, так и болгарских солдат.

В 1881 году Н. И. Пирогов стал пятым почётным гражданином Москвы «в связи с пятидесятилетней трудовой деятельностью на поприще просвещения, науки и гражданственности». Также был избран членом-корреспондентом Императорской Санкт-Петербургской академии наук (ИАН) (1846), Медико-хирургической академии (1847, почётный член с 1857 года) и Германской академии естествоиспытателей «Леопольдина» (1856).