Картина „Христос у Марфы и Марии“, созданная Семирадским в Риме в 1886 году, экспонировалась в том же году на юбилейной выставке в Берлинской ИАХ, а также на персональной выставке художника в Варшаве. В 1887 она была куплена русским правительством для музея ИАХ с ежегодной академической выставки в Петербурге. Критика довольно доброжелательно отнеслась к этому произведению художника, отмечая прежде всего прекрасно написанный пейзаж и выразительный образ Марии, внимающей Христу. Картина находилась в академическом собрании всего десять лет. В 1897 году, в связи с основанием в Петербурге государственного музея национального искусства – Русского музея императора Александра III, – она была передана туда и включена в постоянную музейную экспозицию. Павел Климов / Иисус Христос. СПб, 2000. С. 172.

Сюжетом картины стала евангельская история о том, как, поучая народ, Христос дошел до Вифании, расположенной недалеко от Иерусалима. В Вифании его приняла в свой дом женщина по имени Марфа, у которой был брат Лазарь и сестра Мария. В доме Лазаря Христос говорил о том, что забота о спасении души выше всех других забот. Обе сестры — Марфа и Мария — встретили Христа с одинаковой радостью. Мария села у ног Спасителя и слушала его учение. Марфа же заботилась и о большом угощении. Заметив, что сестра не участвует в ее заботах, Марфа подошла к Христу со словами: "Господи! Или тебе нет нужды, что сестра моя одну меня оставила служить? Скажи ей, чтобы помогла мне". На что Христос ответил: "Марфа! Марфа! Ты заботишься и суетишься о многом. Мария же избрала благую часть, которая никогда не отнимется у нее". Картину на аналогичный сюжет написал и В. Д. Поленов.