В 1877–1878 годах Василий Поленов состоял в качестве штабного художника на болгарском фронте Русско-турецкой войны. Свои военные впечатления живописец отражал в рисунках и небольших этюдах маслом, изображающих сцены из бивуачной жизни, этнографические типы, архитектурные зарисовки. Разнообразие деталей, их тщательная проработка позволяют составить как общее впечатление о войне, так и найти интересные и выразительные подробности походной жизни. Картины военной жизни в отечественном искусстве XVI–XX веков. СПб, 2022. С. 129.

В русско-турецкой войне 1877–1878 годов в качестве художественных корреспондентов принимали участие живописцы Василий Верещагин, Алексей Кившенко, Павел Ковалевский, Лев Лагорио и другие. Они стали свидетелями и участниками боевых операций. Позднее, основываясь на сделанных ими зарисовках и этюдах, художники работали над монументальными полотнами, посвященными главным битвам этой военной кампании.

Великий князь Александр Александрович, хорошо знакомый с творчеством Василия Дмитриевича Поленова, в сентябре 1877 года сделал запрос конференц-секретарю Академии художеств Петру Исееву, не согласится ли художник отправиться на службу в штаб при главной квартире командующего Рущукским отрядом. Согласие было получено, и в октябре 1877 года Поленов выехал на фронт.

Вернувшись в Россию в марте 1878 года, Поленов начал работать над серией картин, посвященных войне. Работу над серией художник закончил осенью 1883 года. Картины были представлены Александру III в Гатчинском дворце и ему понравились: император-миротворец, принявший участие в войне, навсегда сохранил к ней глубокое отвращение. Полотна и этюды Балканской серии кисти Поленова Александр III разместил в дворцах Гатчины и Царского Села. Десять работ из этой серии впоследствии вошли в собрание Русского музея. 

Екатерина Шилова. Летопись Рущукского отряда. Великий князь Александр Александрович и В. Д. Поленов // Александр III. Император и коллекционер. СПб, 2019. C. 91.