Семидесятые годы стали временем наивысшего расцвета творчества Саврасова. Этому в значительной степени способствовало его знакомство с Волгой, с ее огромными просторами, с могучим течением вод, с многообразием берегов, с жизнью населяющих прибрежные города и села людей. Волга вдохновила художника на создание многих пейзажей, полных светлых чувств, а иногда и щемящей грусти. Река способствовала формированию у него национального образа природы, углубляла ощущение присущей ей мягкой лирики, столь близкой свойственному Саврасову задушевному переживанию природы. В ту же весеннюю пору, когда была создана картина «Грачи прилетели» (ГТГ), исполнено и другое высокохудожественное произведение «Разлив Волги под Ярославлем» (1871). Несмотря на известную жанровую повествовательность, главное в нем не противостояние человека и стихии, а неоглядная ширь, захватывающий простор разлившейся реки, освобождающейся от сковывающих ее льдов и торжественно раскинувшейся под голубовато-серым небом, на котором виднеется стая перелетных птиц. В основе колористической гаммы — тонкие градации коричневатых и разбеленных голубоватых тонов, подобно тому, что видно в целом ряде работ художника. Вдохновенно исполненный пейзаж дышит правдой и жизнью. И. Н. Шувалова. Вступительная статья к альбому // Алексей Кондратьевич Саврасов. СПб, 2006. С. 10.

В 1871 году жена художника сообщает брату: «Мы все здоровы и веселы, несмотря на то, что ведем жизнь однообразную и тихую… Алексей прилежно работает над своей Волгой…». Там же. С. 22.

Среди замечательных явлений русского искусства важное место принадлежит пейзажному жанру. Пейзажисты открыли в своих картинах содержательный мир обычной сельской природы. Они показали ее особенную красоту и ее глубокую взаимосвязь с человеком, постоянно живущим среди нее. Поэтически изображая поля и леса, они наполнили их образы социальным смыслом, оставаясь и в области пейзажа художниками-демократами. Саврасов был одним из первых создателей реалистического пейзажа. Раньше и полнее своих современников выразил он главнейшие его черты в картине «Грачи прилетели». В избираемых им простых мотивах, в тонкой и одновременно сильной живописи мастер с глубоким поэтическим чувством, как никто другой, раскрыл душу русской природы, ее мягкое очарование.

«С Саврасова появилась лирика в живописи пейзажа и безграничная любовь к своей родной земле... Саврасов создал русский пейзаж», — писал в некрологе на смерть любимого учителя И. И. Левитан. Весна 1871 года была особенно счастливым и плодотворным временем для художника. Получив отпуск в Училище, где он руководил пейзажным классом, Саврасов несколько месяцев жил на берегах Волги, где и написал «Разлив Волги под Ярославлем». В картине непосредственно выражена драматическая связь жизни человека с жизнью природы. Величественно и прекрасно весеннее волжское половодье. Торжественно плывут льдины по разлившейся на версты реке. Но стихия несет людям и тревоги. И люди отважно борются с ней. На утлой лодочке они пробираются сквозь льдины к затопленному поселку. 

Одноименное повторение-вариант картины находится в Музее изобразительных искусств Туркменистана им. Сапармурата Туркменбаши (Ашхабад); этюд 1871 «Ледоход на Волге» — в Чувашской государственной художественной галерее (Чебоксары).