Император Александр III, правивший всего тринадцать лет (1881–1894), вошел в историю с репутацией консерватора, который укрепил монархические институты и приостановил развитие в России революционного движения. При всей своей противоречивости эпоха непродолжительного политического затишья, связанная с Александром III, оказалась в ряде аспектов очень позитивной. В частности, уже современники отмечали связанный с ней подъем художественной культуры, во многом определивший последующие высокие достижения национального искусства на рубеже XIX–XX столетий. Сегодня очевидно, что немалая заслуга здесь принадлежала самому императору. Еще с юности он увлеченно собирал коллекции живописи и прикладного искусства, оказывал попечение музеям, художественным мануфактурам и отдельным талантливым мастерам, независимо от их творческой ориентации, уделял большое внимание вопросам художественного образования и просвещения, как в столицах, так и провинции. При этом Александр III не ограничивался тем, что следовал назревшим общественным потребностям, но и сам проявлял инициативу. Вследствие этого его личные вкусы, так или иначе, оказывали влияние на современные архитектуру, живопись, графику, ювелирное искусство, производство фарфора, мебели и других предметов прикладного творчества.

Важнейшей заслугой Александра III перед отечественной культурой было продвижение идеи об основании в Петербурге государственного музея национального искусства, которую он при своей жизни реализовать не успел. И недаром Русский музей, основанный специальным указом его сына, Николая II, через несколько месяцев после смерти Александра III, получил его имя и был призван стать главным ему памятником.

Выставка в Русском музее построена по тематическому принципу. Она отражает разные аспекты жизни и деятельности Александра III, связанные с его увлечением коллекционированием и художественными пристрастиями. Экспозиция открывается произведениями живописи, скульптуры и прикладного искусства, собранными императором в своей личной резиденции – Аничковом дворце, и завершается в Георгиевском зале яркой манифестацией «русского стиля», ставшего эстетической доминантой эпохи Александра III.

Выставка, подготовленная к 175-летнему юбилею Александра III, включает около трехсот произведений из собраний Русского музея, Эрмитажа, Третьяковской галереи, Исторического музея, Музея истории религии, Музея изобразительных искусств Республики Карелия, Псковского музея-заповедника, музеев-заповедников «Гатчина», «Павловск» и «Царское Село», Юсуповского дворца, Государственного архива Российской Федерации, Российского государственного архива литературы и искусства, а также из частных коллекций.