Арзамасская школа живописи явилась первым провинциальным художественным учебным заведением. На обучение в школу принимались дети из разных сословий, в том числе и дети крепостных. Наиболее одаренные дети получали свободу. Арзамасская школа была основана известным русским художником А.В.Ступиным (1776-1861). Он родился в Арзамасе, в 1802 году получив звание свободного художника, открыл в родном городе школу живописи. Популярность школы быстро росла, увеличивалось количество учеников. В 1809 г. А.В.Ступин представил первые результаты работы школы в Академию художеств. Успех экспозиции в Петербурге превзошел все ожидания. Арзамасская школа живописи была принята под покровительство Российской Академии художеств. А.В.Ступин стал академиком. 

Первая провинциальная частная школа Ступина воспитала целую плеяду талантливых мастеров. Из нее вышли такие известные художники, как В.Перов, И.Горбунов, В.Раев, Н.Рачков, Н.Алексеев-Сыромянский. Их работы представляют особую ценность в собраниях многих музеев России. Но жизнь многих воспитанников арзамасской школы была далеко не безоблачна, судьбы некоторых из них были полны трагических коллизий. Да и история самой школы и ее основателя А.В.Ступина исполнена внутреннего драматизма.