24 апреля 1877 года Россия объявила войну Османской империи. Цесаревич Александр Александрович был назначен командующим Рущукским (Восточным) отрядом, получившим свое название по турецкой крепости Рущук. Рущукский отряд насчитывал около 40 тысяч человек, и перед ним стояла задача обороны восточного фланга русской армии.
В русско-турецкой войне 1877-1878 годов в качестве художественных корреспондентов принимали участие живописцы Василий Верещагин, Александр Кившенко, Павел Ковалевский, Лев Лагорио и другие, ставшие свидетелями и участниками военных операций. Великий князь Александр Александрович пригласил на службу в штаб при своей квартире художника Василия Поленова.
Поленов сразу же приступил к работе. В день он писал по пять-шесть этюдов, уделяя много внимания изображению военного быта. Зима 1877-1878 годов была в Болгарии суровой. Люди жили в маленьких, продуваемых ветром, глинобитных избушках, в которых окна за неимением стекла были заклеены бумагой. Наследник позднее вспоминал, что во время морозов температура в его комнате была по утрам всего один градус, сырые дрова медленно нагревали печь, сильно дуло от стен и пола. По этой причине ему приходилось постоянно сидеть в теплых сапогах и одежде.
30 ноября (12 декабря) 1877 года у селения Мечки произошло кровопролитное сражение, в котором Рущукский отряд одержал победу над превосходившими силами турок. Поленов в своих этюдах запечатлел, в частности, поле боя с телами убитых и раненых.
Вернувшись в Россию в марте 1878 года, Поленов начал работать над серией полотен, посвященных войне. Созданные художником произведения нельзя в строгом смысле назвать батальными, исполненными героического пафоса. Они передают типа местного населения, сцены повседневной жизни, моменты после окончания сражений и имеют пейзажно-жанровый характер.
Работу над заказом Поленов закончил осенью 1883 года. Картины были представлены Александру III в Гатчинском дворце и ему понравились: император, принявший участие в войне, навсегда сохранил к ней глубокое отвращение и за свою миролюбивую политику получил позднее официальное наименование Миротворца. Полотна и этюды Балканской серии Александр III разместил во дворцах Гатчины и Царского Села. Десять работ из нее впоследствии вошли в собрание Русского музея.
Некоторое время работал при штабе Цесаревича и художник Павел Ковалевский. Подобно Поленову, он избегал изображения батальных сцен, предпочитая им сцены военного быта. Позднее его картины, которые отличала занимательность и точность в изображении деталей, украсили коллекцию великого князя Александра Александровича в Александровском дворце Царского Села.
