По свидетельству М. И. Железнова, К. П. Брюллов писал портрет в начале лета 1837 года в Петергофе. «Государь на два дня уехал из Петергофа в Петербург. Чтобы сделать ему сюрприз, Карл Павлович написал в двенадцать часов на одном холсте императрицу и вел. кн. Марию Николаевну на лошадях, в аллее Петергофского сада, перед фонтаном Самсона. В то время как Брюллов, сидя в комнате, писал этот портрет, а императрица, служившая ему моделью, сидела на лошади перед его окном, пошел дождь. Брюллов, как будто не замечая дождя, продолжал работать и не отпускал императрицу домой, пока дождь не пробил насквозь ее платья. [Доктор] Маркус несколько раз хотел прекратить сеанс, но государыня удерживала его словами: „Пока он работает, не мешайте ему“. По возвращении в Петергоф государь подивился проворству Брюллова и остался доволен портретом. После этого, как бы кажется, не закончить портрета? А Брюллов <...> повернул его к стене и никогда более им не занимался» (Брюллов в воспоминаниях современников. С. 131). На заднем плане — изображение Нижнего парка в Петергофе, слева — фонтанная группа «Самсон, разрывающий пасть льва». С. В. Моисеева // Великий Карл. К 225-летию со дня рождения К. П. Брюллова. СПб, 2024. С. 338.
В Русском музее хранится и целая серия портретных эскизов и этюдов, в которых, по обыкновению, вольная кисть «великого Карла» находит блистательные возможности неформального самовыражения.
К числу таких эскизов, в первую очередь, относятся портретные штудии императрицы Александры Федоровны и великих княжон для большого парадного портрета императорской семьи, сделанные в 1837 году. Случайно ли, но в этих штудиях запечатлены только женские персонажи! Хотелось бы думать, что так проявилось психологически мотивированное желание отложить встречу с мундирно-каноническим официозом. Доказательство? Вызывавшую искреннюю симпатию человеческими качествами и сочувствие трагической судьбой великую княжну Александру Николаевну он запечатлел в двух законченных образах!* Портрет Александры Федоровны с дочерью Марией Николаевной верхом на прогулке в Нижнем парке Петергофа — не окончен формально, но продвинут основательно. Он, однако, как бы и не требует завершения — настолько совершенен его живописный строй, настолько легко и невымучено композиционное построение, настолько органичным является пейзажный фон. Уникальное качество «великого Карла»: любое его произведение, на любой стадии кинутое, кажется завершенным, ибо детальная проработка замысла предшествует переносу его на холст. Г. Н. Голдовский. О Карле Павловиче Брюллове // Великий Карл. К 225-летию со дня рождения К. П. Брюллова. СПб, 2024. С. 21-22.
* Один из них (Ж-5100) — бывший «Портрет Ульяны Смирновой», определенный как изображение Александры Николаевны С. Д. Алексеевым, второй — икона Святой царицы Александры (ГМЗ «Царское Село»).
Александра Федоровна (Фридерика Луиза Шарлотта Вильгельмина Прусская, 1/12 июля 1798, Потсдам — 20 октября / 1 ноября 1860, Царское Село) — дочь прусского короля Фридриха Вильгельма III и королевы Луизы, в 1817 вышла замуж за великого князя Николая Павловича, впоследствии императора Николая I. Мать императора Александра II. 400-летие Дома Романовых. СПб, 2013. С. 109.
Александра Федоровна (1798–1860) — урождённая принцесса Фридерика Луиза Шарлотта Вильгельмина Прусская, старшая дочь короля Пруссии Фридриха Вильгельма III (1770–1840) и королевы Луизы (1776–1810). Сестра прусских королей Фридриха Вильгельма IV и Вильгельма I. После принятия православия — Александра Федоровна. С 1817 — великая княгиня, супруга великого князя Николая Павловича, с 1825 — императрица.
Мария Николаевна (1819–1876) — великая княжна, старшая дочь великокняжеской, затем императорской четы Николая Павловича и Александры Федоровны. В первом браке (с 1839) — герцогиня Лейхтенбергская, супруга Максимилиана Иосифа Евгения Августа Наполеона Богарне (1817–1852), третьего герцога Лейхтенбергского. Во втором морганатическом браке — графиня Строганова, супруга графа Григория Александровича Строганова (1824–1878). Президент Академии художеств (1852–1876), первая хозяйка Мариинского дворца.
Николай I. СПб, 2018. С. 90.
