Императрица Екатерина II не была рождена Романовой. Она взошла на престол в 1762 году, свергнув своего мужа, императора Петра III, внука Петра Великого. Тем не менее, по совокупности исторических достижений именно эта бывшая принцесса из небольшого немецкого княжества Ангальт-Цербст, единственная после Петра I, была в историографии поименована Великой.
Личность Екатерины, поглощавшей огромное количество философской и исторической литературы, формировали и католический проповедник, и лютеранские пасторы, и православный архимандрит. Однако истинными ее учителями были Вольтер, Денни Дидро и Жан Д'Аламбер, с которыми она вела оживленную переписку и которые делали ей политическую рекламу в Европе. Поэтому свершившийся при Екатерине переход от барокко к классицизму, связанному с идеями Просвещения, не являлся только данью европейской моде, но отражал личные убеждения и амбиции императрицы. С одной стороны, античное наследие, воспринятое через призму творчества Антонио Палладио, знаменитого архитектора эпохи Возрождения, отвечало идее Петербурга – города апостола Петра, чье имя ассоциируется с Римом эпохи первых цезарей. С другой – за чеканными ордерными ритмами классицистических колоннад, столь созвучных строгой северной природе и столичному статусу города, императрице виделось воссоздание на руинах Оттоманской Порты, с которой она воевала, Греческой империи во главе с ее внуком Константином. Как бы то ни было, к небу Петербурга вместе с протестантскими шпилями эпохи Петра и православными «луковками» елизаветинского времени теперь вознеслись и католические купола. Именно с екатерининского царствования политика и стиль окончательно вошли в состояние тесного симбиотического единства, создав условия для дальнейшего расцвета монументальных видов творчества.
В царствование Екатерины II также получили мощное развитие живописный портрет, скульптурная пластика, различные виды декоративно-прикладного искусства, развивавшиеся во многом за счет постоянных заказов со стороны Двора. В это время императорские и великокняжеские дворцы стали средоточием ценнейших коллекций античного и западноевропейского искусства, которые охотно пополнялись лучшими произведениями отечественных мастеров. К концу XVIII столетия русская художественная школа практически вышла из состояния провинциальности, давая образцы высочайшего европейского уровня. Именно таким, не уступающим в живописной маэстрии иностранным художникам, является Дмитрий Левицкий. Созданный его кистью парадный портрет императрицы открывает выставку.
Экспозиция включает более 500 произведений из собрания Русского музея, Третьяковской галереи, Эрмитажа, ГМИИ им. А. С. Пушкина, музеев-заповедников «Московский Кремль», «Павловск» и «Петергоф», мемориального музея А. В. Суворова и других музеев, а также из архивов и частных собраний.
Портреты, историческая и жанровая живопись, произведения графики, скульптуры, декоративно-прикладного искусства – все эти уникальные экспонаты призваны не только рассказать о значимых политических и культурных событиях 34-летнего царствования Екатерины Великой, но и отразить богатство духовной, художественной и общественной жизни русского общества второй половины XVIII века.