На протяжении сотен и тысяч лет истории человечества его естественными спутниками были военные конфликты. Через них создавались и разрушались державы, рождались, смешивались и исчезали этносы. Война хотя и не считалась благом, но всё же представлялась привычной частью исторического бытия — ристалиша, на котором между народами и государствами шли битвы за лучшее место под солнцем. Полководцам и героям возводили монументы, иных даже причисляли к лику святых. Героические подвиги, получая отражение в произведениях литературы и искусства, давали современникам и потомству примеры, достойные подражания. Античность, Возрождение, Новое и Новейшее время явили бесчисленные памятники величию человеческого духа, не сломленного суровыми испытаниями. Живописцы, ваятели, мастера-прикладники, обращаясь к военной тематике и понимая ответственность задачи, старались раскрыть в этой сфере всё своё мастерство и реализовать весь накопленный ранее творческий опыт.
В России, как и повсюду в Европе, основным заказчиком батальных, исторических и жанровых полотен, предметов скульптуры и декоративно-прикладного искусства, связанных с военными событиями, было государство: вначале в лице императора и его Двора, а в эпоху СССР - Министерства культуры, Союза художников и Художественного фонда. В советское время произведения на темы сражений, созданные до 1917 года и не имевшие по тогдашним представлениям исключительной эстетической значимости, концентрировались в исторических музеях. В художественных собраниях русский батальный жанр входил в состав постоянных экспозиций лишь полотнами таких выдающихся мастеров как И. К. Айвазовский и В.В.Верещагин. Работы на военную тематику других крупных живописцев академического и реалистического направления (Г.Г.Гагарин, П.Н.Грузинский, Н.Д.Дмитриев-Оренбургский, А.А.Кившенко, И.Ф.Ковшенков, А.Е.Коцебу, Н.Н.Каразин и другие), как правило, находились в музейных запасниках. Подобная ситуация сложилась и в Русском музее, коллекция которого в послереволюционное время продолжала пополняться произведениями батального и военно-исторического характера, написанными советскими мастерами (М.И.Авилов, А.А.Дейнека, Г.М.Коржев, Е.Е.Моисеенко, А.А.Мыльников, В.А.Серов, В.М.Сидоров, П.П.Соколов-Скаля и др.), если эти работы отвечали самым высоким художественным критериям.
Масштабная выставка «Картины военной жизни», на которой представлены иконы, живописные полотна, произведения скульптуры и декоративно-прикладного искусства XVI—XX вв., в значительной своей части находящиеся в фондах, продолжает давнюю традицию Русского музея знакомить посетителей с сокровищами его обширных коллекций. В 2021-2022 гг. эта выставка в несколько расширенном составе экспонировалась в филиале Русского музея в Малаге (Испания).
