Царевич Алексей Петрович (1690–1718), старший сын Петра I от его первой жены Евдокии Лопухиной, мало сочувствовал деятельности отца и, зная о масштабах недовольства ею, по-видимому, не исключал возможность политического переворота. В 1717 году из-за обострившегося конфликта с Петром, намеревавшимся отстранить Алексея от наследования, царевич тайно бежал в Вену, где вел переговоры с австрийцами и шведами об интервенции в Россию. Алексея удалось вернуть на родину хитростью, угрозами и обещанием простить. Проведенное следствие показало: государственная измена налицо. Царевич был предан суду и осужден к смерти.
Во всей этой истории, однако, осталось много загадок и недоговоренностей. Поэтому неудивительно, что во второй половине XIX веке личность Петра I нередко ассоциировалась с образом «царя-сыноубийцы». Диаметрально противоположные суждения данному вопросу, бытовавшие в обществе, были хорошо знакомы Ге. Но для художника было важно другое: он попытался воссоздать в картине психологическую остроту общерусской исторической драмы, в том числе через погружение своих персонажей в подлинную предметную среду. Черные и белые квадраты каменного пола, уложенные в шахматном порядке, подсказывают зрителю суть главного конфликта этой «шахматной партии». Здесь Ге как бы раздвигает рамки банальной проблематики спора старого и молодого поколений, подчеркивая непримиримый антагонизм между прежней боярской Русью и новой петровской Россией. Павел Климов, Сергей Кривонденченков // Электронный каталог «Герои и злодеи русской истории». СПб, 2010. С. 165.
Противостояние реформам Петра I началось в семье самого императора. Его сын от первого брака – царевич Алексей выступил против воли отца. Однако заговор был раскрыт и царевич бежал за границу, откуда был возвращен по приказу Петра I. В России Сенат, с согласия отца, приговорил царевича к смертной казни.
Чтобы правдиво воссоздать этот исторический эпизод, ставший основой сюжета картины, художник тщательно изучал документы и портреты Петра I и царевича, костюмы начала XVIII века, а также точно воспроизвел кабинет императора во дворце Монплезир в Петергофе. Произведение представляет собой повторение одноименной картины 1871 года, находящейся в Третьяковской галерее.
БИОГРАФИЯ АВТОРА
Ге Николай Николаевич
1831, Воронеж –1894, хутор Ивановское Борзенского уезда Черниговской губ.
Живописец. Профессор исторической и портретной живописи (с 1863).
Учился в Императорской Академии художеств у П. В. Басина (1850-1857), по окончании отправился в пенсионерскую поездку в Италию (1857-1863). В 1864-1869 жил и работал в Италии. Совершил поездки в Германию, Австрию, Францию. С 1870 жил в Петербурге. Один из организаторов и деятельных участников "Товарищества передвижных художественных выставок". Последние годы жизни провел в основном на своем хуторе в Черниговской губернии, где впоследствии неоднократно бывал М. А. Врубель. Автор картин на исторические темы и евангельские сюжеты. В 1880-1890-х - последователь религиозно-нравственного учения Л. Н. Толстого. В живописи стремился к философско-этическим обобщениям. Поздние работы раскрывают прежде всего нравственную проблематику образа Христа. Экспрессия и монументальность его образов предваряют стилистику искусства XX века. Автор статей, написанных по материалам личных воспоминаний.
