«Две девушки» из собрания Государственного музея имени А.Н.Радищева – этюд, композиционно близкий к картине «Девушки на Волге» (1915, ГТГ). Петров-Водкин называл ее в числе лучших 4-5 произведений, созданных им за всю жизнь. Он говорил своим студентам: «Девушки на Волге были поворотной точкой…., от которой пошло дальнейшее, над чем я работаю…». Мастер имел в виду не столько лаконизм и ясность живописного языка, сколько жизненное содержание произведения, родившегося из непосредственных наблюдений, работы с натуры летом 1914 года.
Этюд производит впечатление цельной, законченной композиции. Он не кажется фрагментарным, хотя и воспроизводит, в весьма значительном увеличении, центральную группу «Девушек на Волге». Стройные фигуры юных дев, выдвинутые вперед, становятся монументальными. Этой же задаче подчинен и доведенный почти до схемы пейзажный фон: размытая синь огромной реки, свободно перетекающая в голубизну неба, зеленая полоска дальнего берега. Миг послеполуденного затишья, когда все так просто, и так величественно, – «как будто внутренность собора простор земли», – созвучен общему настроению.
Александр Бенуа отмечал, что: «отношение телесных тонов к лазури неба достигает здесь силы и тонкости фресок итальянских примитивов». Даже сама манера письма с равномерно втертой, втушеванной в холст краской имитирует в станковой картине язык стенописи. Мажорные цветовые созвучия рождают впечатления светлой праздничности и особой торжественности. Насыщенные красные, желтые, голубые тона сталкиваются между собой, образуя яркие, эффектные сочетания. Холст поистине «одрагоценивается живописью», как говорил художник.
Яркость и чистота колорита, удлиненность фигур, красивый четкий ритм линий – основные достоинства композиции, совпадающие со стилистикой древнерусского искусства. И в то же время картина, обладающая оптимистическим характером, напряженностью, звучностью цвета, глубоко современна в своем восторженном отношении к силе и красоте молодости.
