В конце 1930-х годов Петров-Водкин получает престижный заказ: к Всесоюзной художественной выставке «Индустрия социализма» ему поручено подготовить работу о Гражданской войне. Художник должен был правдиво отразить яркий эпизод классовой борьбы в молодой советской стране.
«В этой картине стремлюсь передать великий исторический момент, когда наша страна, победив на фронтах Гражданской войны, стала переходить к мирному строительству. Время действия – 1922 год. Весна. Рабочая семья получила квартиру в центре города. Прежний хозяин ее – фабрикант или банкир, очевидно, сбежал за границу. В большой комнате с окнами на Неву собралось человек 20 – хозяева и их гости, простые, хорошие люди. В самом их подборе, в выражениях лиц, в одежде, в движениях я показываю и следы оставшейся позади Гражданской войны, и начало новой, социалистической стройки. Общую тему Новоселья можно сформулировать так: ленинградский пролетариат в момент перехода к мирному строительству <…> граждане нового общества…» (К. С. Петров-Водкин. Работать хорошо и радостно. «Правда», 1936, № 291)
Перед нами настоящая энциклопедия революционных типов: здесь и раненный красноармеец с орденом Красного знамени, и крестьянин-колхозник в валенках, и рабочие, и, вероятно, большевик-партиец, одетый, по моде тех лет, в черную двубортную кожанку. Сам новый хозяин изображен в белой рубашке, с трубкой, сидящим за столом, а его жена в кресле, с ребенком на руках. По-своему, как умеют, они обустраивают быт: половик и печка-буржуйка появились здесь уже после новоселья – в городе, после революции и Гражданской войны отключено паровое отопление. В углу жилец «из прежних» – попугай, свидетель революционных потрясений. Пространство комнаты полно деталей. Всюду следы былой роскоши: на стенах картины старых мастеров, дорогая мебель и посуда.
