В 1913–1915 годах Петров-Водкин работал над росписями в соборах Кронштадта и Сум. Очевидно, именно с этим связано появление этого необычного станкового произведения. Созданная в годы первой мировой войны, картина «Богоматерь Умиление злых сердец» (авторское название; в православной иконографии — «Умягчение злых сердец») приобретает особую значимость как душевный отклик художника на трагические события. Небольшое по размерам полотно воспринимается как крупное, монументальное произведение. Трепетный и возвышенный образ Богородицы, созданный мастером, по глубине воздействия — один из самых сильных в творчестве Петрова-Водкина. Русский музей. От иконы до современности. СПб. 2015. С. 282.
В 1910–1911 годах Петров-Водкин увидел расчищенные иконы, вновь заигравшие яркими красками. Зимой 1912 года вместе с художником Александром Савиновым он едет в Ферапонтово, чтобы увидеть фрески Дионисия. Неоднократно художник посещал Новгород, Псков и их окрестности. Нельзя забывать и о том, что с самого начала своего творческого пути он исполнял заказы для церквей. <...> Без сомнения можно утверждать, что работа Петрова-Водкина в монументальной живописи повлияла на его станковые произведения. Вместе с тем с успехом осуществлялась и обратная связь, результатом которой были неожиданные «прочтения», несколько отличные от строгих канонов пластические ходы в воплощении библейских и евангельских сюжетов. <...> В станковой живописи подобным примером может служить полотно «Богоматерь Умиление злых сердец» (1914–1915), созданное в начале Первой мировой войны. Церковному канону иконы «Богородица Умягчение злых сердец» работа не соответствует, скорее есть некоторая схожесть с иконой «Богородица Знамение», — важна идея, и мысль о грядущих испытаниях, о скорби и спасении через страдания выражена предельно ясно и эмоционально. Ольга Мусакова. Мгновения вечности // Кузьма Сергеевич Петров-Водкин. СПб. 2018. С. 10.
Для Петрова-Водкина, как и для многих его современников, революционные события 1905 года и Первая мировая война стали символом всеобщего безумия и началом распада русского мира. Но именно в такие трагические изломы истории всякий художник ищет эмоциональную поддержку в богатстве многовековой национальной культуры.
С руками воздетыми в вечном молении предстает Богородица в картине. Огненно-алый цвет ее одежд пульсирует как биение сердца, звучит как набат, возвещающий о беде, сошедшей на землю. В сине-голубом очерке светлого нимба Богородицы возникают видения Ее земной жизни. Слева, как напоминание о Ее великом предназначении – Она Сама с Младенцем Христом на руках, по другую сторону – Спаситель, распятый на кресте, как отзвук Ее великих страданий – Матери Сына Божьего. Богородица изображена оплечно, крупным планом, Лик Ее нежен и ясен, в нем какая-то особенная простота и открытость. Образ, созданный художником, величав и лиричен одновременно. Это образ преблагой утешительницы, «теплой заступницы мира холодного».
