Картина исполнена к юбилею Николая Гоголя, отмечавшегося в марте 1909. Запечатлен трагический эпизод сжигания второго тома «Мертвых душ».
«Гоголь самая яркая и самая горячая свеча нашей народной совести перед Богом. (…) Задавленный, бесправный народ верит только в Бога. В экстазе веры он или юродствует, или идет на самосожжение. Так сгорел и великий Гоголь в искупление общей греховности. И труд свой сжег, когда убедился в слабости его воздействия на грешную жизнь».
(И. Е. Репин. «Гоголь». 1909).
