1880-е годы отмечены высочайшими творческими достижениями Репина. К ним относится и законченное в 1891 году легендарное «хоровое» полотно «Запорожцы (пишут письмо турецкому султану)», которому художник посвятил более десяти лет.
Безупречно переданный дух казачьей вольницы и виртуозное живописное мастерство стали залогом широкой популярности картины, после которой с легкой руки Игоря Грабаря Репина стали заслуженно называть «Гоголем в красках».
В картине словно «звучат» разные оттенки смеха, служащего выражением горделивого чувства внутренней независимости. Сохранилось предание о том, что в 1675 году турецкий султан Махмуд IV прислал запорожским казакам грозное и высокомерное послание, в котором повелевал им немедленно «добровольно и без всякого сопротивления» сдаться. В ответ они сочинили язвительное письмо, полное народного юмора и презрения.
Репин впервые услышал об этом письме в 1878 году и, покоренный образом мужественного, жизнерадостного, непорабощенного народа, тогда же сделал первый набросок будущей картины, над которой трудился в течение тринадцати лет. Он тщательнейшим образом изучил историю и быт Запорожской Сечи, совершал поездки на Украину, собирал бытующие в народе предания о запорожцах, читал исторические труды, обращался к архивным документам.
С огромным мастерством художник вывел мощные характеры, добиваясь яркой выразительности, и глубокой психологичности образов казаков во главе с атаманом Иваном Серко, передав их вольнолюбивый дух, удаль и сплоченность. В основу образов легли этюды с конкретных людей, которых Репин совершенно преображал, создавая картину. Так, например, Серко написан с генерала М.И. Драгомирова, писарь – с историка Д.И.Яворницкого, усач, ударяющий кулаком по спине своего товарища, – с художника Я.Ф.Ционглинского, казак в красном жупане и белой папахе – с профессора консерватории А.И. Рубца.
Зрителя захватывает шумное веселье запорожской вольницы – казаки весело хохочут, довольные очередным остроумным, крепким словцом. Работая над полотном, Репин вспоминал своих любимых художников – Веласкеса и Хальса.
Картина была приобретена императором Александром III и находилась в Зимнем дворце до 1897 года, откуда перешла в Русский музей. В 1895 году картина была удостоена золотых медалей на международных выставках в Мюнхене и Будапеште.
Русский музей. От иконы до современности. 2005. С. 208.
