Летом 1870 во время каникул совершает путешествие по Волге с художниками Федором Васильевым, Евгением Макаровым и братом Василием для сбора подготовительных материалов по теме бурлаков. Работает преимущественно в местечке Ширяев буерак (село Ширяево Симбирской губернии). Получает от великого князя Владимира Александровича, вице-президента Академии художеств, заказ на картину «Бурлаки на Волге».
В марте 1873 экспонирует картину «Бурлаки на Волге» на академической выставке и получает от ИАХ медаль имени М.-Л.-Э. Виже-Лебрен «за экспрессию».
В зале экспонируются картина «Бурлаки на Волге», а также этюды и эскизы к ней из коллекции Русского музея и Третьяковской галереи.
Возвратившись из заграничной поездки во второй половине 1870-х – начале 1880-х годов, Репин с семьей сначала живет в родном Чугуеве, затем переезжает в Москву.
Лето 1878 и 1879 живет в имении Саввы Мамонтова «Абрамцево», пишет портреты С.Мамонтова, И.Аксакова, светлые лирические пейзажи. В Абрамцево рождается картина на сюжет из крестьянской жизни «Проводы новобранца».