Николай Рерих – художник, писатель, философ, археолог, общественный деятель – одна из уникальных и универсальных фигур в российской культуре первой половины ХХ века. Мировую известность он получил как живописец, создавший свои знаменитые «гималайские» и «тибетские» серии картин, и как автор идеи Договора о защите художественных и научных учреждений и исторических памятников («Пакт Рериха», 1935).
Он достиг успехов во многих сферах творчества – живописи, монументальном и театрально-декорационном искусстве, художественной керамике, мебели, майолике. Изданы его литературные произведения, заметки, эссе, переписка. Картины Рериха экспонируются в разных музеях мира.
Русский музей обладает крупнейшим собранием произведений мастера разных лет.
Занимавшийся археологией с юных лет, Рерих во многих своих полотнах раннего периода воссоздает картины жизни славянских племен. «Заморские гости» (1902), «Славяне на Днепре» (1905), «Идолы» (1901) – хрестоматийные работы Рериха, принесшие художнику известность в России еще в начале 1900-х годов.
В 1903–1904 годах художник вместе с супругой Еленой Рерих совершил «поездку за стариной», проехав более 40 русских городов от Ярославля до Нижнего Новгорода и от Владимира до Пскова, изучая и запечатлевая архитектурные памятники и художественные древности, «каменную летопись Руси». Результат странствий – свыше ста архитектурных этюдов.
В первом зале выставки можно увидеть крупномасштабные декоративные панно из сюиты «Богатырский фриз» (1910), созданные для оформления гостиной дома Ф. Бажанова в Петербурге. Панно фриза размещались в Большой столовой. Серия состояла из 8 сюжетных композиций и 12 полотен с растительным узором для оформления оконных проемов. Панно фриза выполнены темперой, в технике которой Рерих начал работать с 1906 года, предпочитая ее маслу за «воздушность и звучность тонов».