Замысел картины возник у В.М. Васнецова во время пенсионерской поездки во Францию. Выбор темы не случаен. Балаганное представление напомнило ему народные гуляния на родине, в Вятской губернии. Его привлекли размах и яркость французского праздника. Главный герой картины – Пьеро – ее композиционный центр. Зрителей, каждый из которых индивидуален в выражении эмоций, объединяет общее чувство соучастия в представлении.
И.Н. Крамской так описывал сюжет произведения В.М. Васнецова: «Живя в Медоне, он видел там праздник, и его заинтересовал один балаган – «Цирк»; группа зазывает зрителей, тут и клоун, один из главных персонажей в картине, есть также и публика. Сюжет, положим, не особенно новый, но точка зрения новая и взята интересно: картину в высоту, дело уже при огне, эффекты оригинальные, выражения пропасть, народу немного, но естественно, словом, картина будет добрая». С.В.Кривонденченков. Аннотация к выставке «Виктор Васнецов. К 175-летию со дня рождения». 2025.
Работа написана в 1877 в Париже. Получив к этому времени в России звание мастера бытового жанра, тонкого психолога и знатока народных образов, художник рисует французские типы с таким же удовольствием, с каким писал русские, находя в них сходные черты. Но в этом полотне художник отступает от своей обычной манеры последовательного и обстоятельного рассказчика. И, хотя художник по-прежнему внимательно приглядывается к наиболее интересным типам жителей предместья Парижа, к их одежде и позам, манере держаться, но на этот раз его больше увлекает передача общего настроения, состояние общей эмоциональной приподнятости, охватывающей толпу, окружающую балаган. Тревожный свет горящих плошек выхватывает из мрака почти фантастические от грима физиономии комедиантов, их изломанные позы, странно вытянутые фигуры, как бы парящие над зрителем. В дальнейшем художник уже не будет возвращаться к манере, в которой он написал своих "Акробатов": она не свойственна его ясному и цельному видению мира. Но именно после Парижа он почувствовал в себе призвание быть русским художником, говоря: "Я только Русью жил...". Он обращается к миру поэтического народного творчества. И здесь В.М. Васнецову принадлежит особое место первооткрывателя.
Первоначальный вариант «Балаганы в окрестностях Парижа» (1876) – ГТГ.
