«Убежденным реалистом и искателем типичности» называли Виктора Васнецова современники. Его жанровые работы 1870-х годов, соответствуя передвижнической традиции, обладают искренностью и выразительностью. Небольшие эскизы, такие как «Картинная лавочка» (1875), представляют документальные «зарисовки». Первым значительным жанровым произведением Васнецова стала многофигурная композиция «Нищие-певцы (Богомольцы)» (1873). В основе «сильной», по выражению Ильи Репина, картины лежали «вятские» натурные рисунки. Покинув в 1875 году Академию художеств, Васнецов отправился за границу, где создал свою самую крупную жанровую картину «Акробаты (На празднике в окрестностях Парижа)» (1877). Возвращение художника на родину весной 1877 года совпало с началом русско-турецкой войны. Личное восприятие этого трагического события Васнецов отразил в живописном полотне «Военная телеграмма» (1878).
С изображений Ахтырки в окрестностях Абрамцево, где художник в конце 1870-х годов проводил летние месяцы на съёмной даче, начинается пейзажная «летопись» картин Васнецова на былинно-сказочные сюжеты. Так камерный этюд «Алёнушкин пруд» (1880) стал частью образа «чисто русской печали» в картине «Алёнушка», а натурный этюд «Абрамцево» (1879) лег в основу написания ближнего плана полотна «Богатыри». Вершина пейзажного творчества Васнецова – лирический образ родной природы в картине «Затишье» (1881).
Васнецов не исполнял заказные портреты, но оставил после себя большое количество замечательных изображений родственников и знакомых. Таких, как портреты сына Бориса (1889) и внука Вити (1921). Особое место в творчестве Васнецова занимали женские образы. Лучший из них – «Портрет Е.А. Праховой» (1894). Убедительно воссоздан характер и антураж в картине «Царь Иван Васильевич Грозный» (1897). Это произведение можно назвать самым ёмким «историческим портретом» в творчестве художника.
Эскизы одежды для Федоровского собора
Одним из важнейших мероприятий, происходивших накануне 300-летия царствования Дома Романовых стало возведение Федоровского собора в Царском Селе. Эскизы одежды служителей, которыми являлись чины Собственных Его Императорского Величества Конвоя и Сводного пехотного полка создавал Виктор Васнецов. За основу художник взял стрелецкий кафтан XVII века, включая цветовые сочетания и элементы отделки. На воротнике кафтана (в качестве петличных украшений) и головном уборе (в виде налобного герба) присутствовала государственная символика – стилизованный под начало XVII века двуглавый орел, на груди которого имелся медальон с вензелями императора Николая II и императрицы Александры Федоровны. Окончательным результатом дизайна одежды остались довольны все – и заказчик в лице императора, и сам художник. По оценке Васнецова, «кафтаны вышли, по-моему, на славу – изящно и скромно и никакой маскарадности нет, и впечатление церкви дополняют, и дают особенно тонкий художественный оттенок». Во время Первой мировой войны Васнецов разработал по историческим образцам три перемены одежды (обыкновенную, праздничную и великопостную) для певчих собора, должности которых также занимали конвойцы и нижние чины Собственного ЕИВ Сводного пехотного полка.