Подобно титанам эпохи Возрождения, Михаил Врубель (1856-1910) был богато одарен, его творческие поиски и достижения в различных видах искусства намного опередили свое время. Им созданы полные мощи образы, и в наши дни восхищающие зрителей. Крупнейший отечественный и европейский символист и мастер стиля модерн Врубель разнообразно проявил себя в искусстве – писал картины и монументальные панно, виртуозно владел акварелью и рисовал, иллюстрировал классическую русскую литературу, талантливо реализовал себя как скульптор и декоратор, успешными были его опыты в архитектуре, дизайне моды и печатной графике. Искренней веры полны созданные им иконы и росписи в Кирилловской церкви Киева, эскизы композиций «Богоматерь с младенцем», «Рождество Христово», «Надгробный плач», «Воскресение».
В десятилетия, когда монументальная живопись переживала упадок, художник смело обратился к большим формам в искусстве, создал триптихи «Суд Париса» и «Фауст», панно «Полет Фауста и Мефистофеля», «Венеция» и «Испания», «Богатырь». Высокой духовностью отмечены его портреты современников в живописи и рисунке - Саввы Мамонтова, Надежды Забелы-Врубель, Константина и Марии Арцыбушевых, Петра Кончаловского, Татьяны Любатович, Валерия Брюсова, автопортреты. Полны сокровенных тайн, недосказанности его образы природы («Утро», «Сирень», «К ночи»).
Врубель ‒ классический символист был автором множества произведений в разных видах искусства, навеянных античной и русской народной мифологией, а также классической литературой, оперным театром, отразивших драматические переживания современников, людей эпохи «конца века». Около двух десятилетий (с осени 1885 по 1902) в Одессе, Киеве и Москве художник работал над образом Демона, героя поэмы Михаила Лермонтова, создав впечатляющую по глубине психологизма и трагизма серию произведений в живописи, рисунке и скульптуре – «Демон сидящий», «Летящий Демон», «Демон поверженный», «Голова Демона», цикл иллюстраций для юбилейного собрания сочинений поэта. Как и других символистов, мастера волновала идея пророческой миссии художника. Она реализована им в ряде прекрасных рисунков и полных экспрессии, суггестивных по колориту полотнах «Пророк» и «Шестикрылый Серафим», навеянных пушкинским стихотворением «Пророк».
В равной мере народной мифологии и рассказу Анатоля Франса, современного художнику французского писателя, обязан своим появлением полный загадочности холст «Пан» с фигурой древнего и одинокого покровителя природы. Образом Кармен, героини оперы Ж.Бизе, навеяна картина «Гадалка», в которой так выразительно передано драматическое состояние прорицательницы человеческих судеб.
Сквозь призму музыки Н.А. Римского-Корсакова восприняты Врубелем образы весенней сказки «Снегурочка» А.Н.Островского, легенды о новгородском «госте» Садко, пушкинской «Сказки о царе Салтане». Таковы акварели «Морская царевна» и «Прощание морского царя с царевной Волховой», полотна «Царевна-Лебедь» и «Тридцать три богатыря», две серии полихромных майолик на темы опер «Снегурочка» и «Садко» (декоративные блюда «Садко», полуфигуры «Садко», «Морской царь», «Волхова», «Снегурочка»).
Творческое наследие мастера постигла счастливая участь – не сразу принятое современниками из-за новизны языка, оно вскоре не только оказало сильное влияние на них, но не утратило своей актуальности для многих поколений отечественных художников и зрителей, служит высоким образцом искусства. Созданные им полотна «Девочка на фоне персидского ковра», «Демон сидящий», «Царевна-Лебедь», иллюстрации к произведениям Михаила Лермонтова, композиции, вдохновленные поэтическими образами Александра Пушкина («Пророк», «Шестикрылый Серафим») памятники национальной культуры.
В состав выставки вошло около 200 произведений, созданных в 1880-х – начале 1900-х годов. Кроме известных произведений мастера, принадлежащих Русскому музею, в помещениях корпуса Бенуа экспонируются знаменитые картины и рисунки из коллекций Третьяковской галереи. В такой полноте зрители Петербурга видели работы Врубеля последний раз 65 лет назад.
В зале №87 постоянной экспозиции Русского музея выставлена принадлежащая музею коллекция полихромных майолик мастера, в том числе «Маска льва», рельеф «Морской царь» и камин «Вольга и Микула».
