Начало промысла приписывают легендарному мастеру Татыге, некогда вырезавшему первую куклу из липы. В XIX веке Сергиев Посад был самым крупным центром русской деревянной игрушки. Соседство с Троице-Сергиевой лаврой обеспечивало спрос и сбыт изделий.

Сергиевские игрушки отличаются высоким мастерством, сложившимися традициями ремесла и искусства, среди которых едва ли не главное – работа „с живства“, то есть наподобие реальности. Жизненные наблюдения, тонко подмеченные детали и характеры, типы людей, звери и птицы служили неисчерпаемым источником оригинальных игрушек-скульптур. Особенно популярны были нарядные жеманные барыни и франтоватые гусары. Отщепы от больших поленьев шли на мелкий „щепной товар“ – изображения нянек, кормилиц, крестьянок, „китайскую мелочь“ – аналогичные миниатюрные фигурки. Делали и многофигурные наборы – солдатиков, музыкантов, монахов, из которых можно было составлять разнообразные композиции. Резали в Сергиевом Посаде и формы для игрушек из папье-маше – так называемые болвашки. Их оклеивали слоями бумажной массы, после просушки разрезали по контуру, соединяли обе половинки и получившийся объем расписывали. Болвашки служили не одному поколению мастеров.

В 1976 году в музей поступили уникальные игрушки XIX века, сделанные под Москвой в Сергиевом Посаде и близлежащем селе Богородском. Эта коллекция была собрана замечательным русским гравером В. В. Матэ. По желанию ее последнего владельца, народного артиста РСФСР Л. Ф. Макарьева, эти деревянные игрушки были приобретены Русским музеем и стали ценнейшими экспонатами собрания.